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出身平民
明太祖朱元璋（公元1328年～公元1398年），原名朱重八，后取名兴宗，濠州钟离（今安徽凤阳）人，明朝开国皇帝。于公元1368年登基，国号「明」，建元「洪武」。朱元璋勤奋治国31年，严惩贪官，整肃吏治，巩固边防，创立卫所，重视农业。可是，他在位期间，大兴冤狱，杀害功臣，并设立锦衣卫，对官民实行残暴的专制统治，而且还废除丞相制，抑制贤能的辅佐，令权臣和宦官更容易控制政权，最终导致明末宦官专权，民声四起。
朱元璋既是一位杰出的政治家，也是一位少有的暴君。在他的传奇人生中，充满了种种矛盾。
小时候的朱元璋，因为家里生活贫困就去给地主家放牛。公元1344年，淮北发生了严重的旱灾和虫灾，瘟疫到处蔓延。在这场大劫难中，朱元璋的父母和长兄先后饿死、病死。朱元璋成了孤儿，他为了生存不得已进入皇觉寺削发当了和尚。不久，又遭遇饥荒，被逼无奈，他只好外出化缘。实际上，说好听些是去化缘，实质不过是到处乞讨，受尽了风霜之苦，也尝尽了人们的耻笑与侮辱，这使得朱元璋看遍民间的疾苦，也增长了不少社会见识。
荡平群雄
元朝末年，政局变得越发黑暗和腐败，阶级矛盾和民族矛盾日趋尖锐，人民怨声载道。许多人不堪忍受剥削和压迫，纷纷拿起武器起来斗争。公元1351年，在颍州爆发了刘福通领导的元末农民大起义。次年，朱元璋返回寺庙，发现寺庙已经被大火烧毁，他又失去了安身之所。这时、朱元璋收到了濠州起义军同乡的来信，于是他便投奔了濠州红巾军郭子兴的部队。
因为他智勇过人，做事考虑周全、精细果断，很快成了郭子兴的心腹，而郭子兴还把自己的养女马氏嫁给了25岁的朱元璋为妻。
公元1353年，朱元璋回到钟离招兵，之后又收编了张家堡、横涧山的地主武装，势力渐渐壮大起来。此后，朱元璋因为屡获战功先任镇抚，后升为总管之职，做了濠州红巾军中统兵一方的大将。
公元1355年，郭子兴病死。朱元璋凭借左副元帅职，成为了这支起义军的实际领袖。同时，朱元璋在家乡一带不断扩充队伍，随后克滁州、援六合、下和州，势力也逐渐增强。他任儒生冯国胜、冯国用、李善长等人为谋士，而且采纳了他们用金陵作为根据地来定天下，并建立帝业的建议。同年，农民起义军领袖刘福通力推韩林儿在亳州称帝，号称「小明王」，国号宋。第二年，朱元璋率领大军南下，攻破集庆（今南京），招降了康茂才等军民50多万人。后来，朱元璋改集庆为应天府，并设立天兴建康翼统军大元帅府。自此，朱元璋以应天作为根据地，东面是张士诚、西面是徐寿辉、北面邻着小明王等反元势力，只有南面有元军。于是朱元璋挥师向南，相继攻占了常州、江阴、常熟、徽州、扬州等地。他采纳了徽州儒生朱升「高筑墙、广积粮、缓称王」的建议，开始在应天屯田，兴修水利，恢复农业正常生产，并逐渐增强了经济实力。为军事供给和需求提供了保证，从而安定了后方。
朱元璋一举消灭东南的孤立元军后，便立即展开了与元末各割据势力的较量。从公元1361年到公元1365年，用了四年的时间，朱元璋击败了陈友谅。接着，朱元璋自立称吴王，建置百官。之后，朱元璋的兵锋再次指向了张士诚、方国珍等武装势力。
于公元1366年，朱元璋发布了声讨张士诚的檄文，第二年击败并俘虏了张士诚。
张士诚像
同年底，朱元璋又派人去滁州迎小明王，中路沉于江中，农民起义军政权灭亡。于是，朱元璋改「明年」为「吴元年」（公元1367年）。此后，他又派出大军北伐中原，并发布文告。
在文告中，提出了「驱逐鞑虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民」的纲领，这项政策对北方人民反抗民族压迫很有号召力。
因为南征北伐顺利进军，促使朱元璋于吴二年正月，在应天称帝，国号为大明，建元洪武。七月，由徐达率领的北伐军进逼大都，元顺帝带着后妃和太子仓惶出逃。自此，统治中国98年的元代灭亡。之后，统一战役仍然在继续进行。同年，由汤和率领的南征军消灭了方国珍、陈友定两股势力，福建、两广进入版图。
洪武四年（公元1371年），平定四川。十四年平云南。至二十年，陕西、山西以及东北平定，全国统一局面达成。朱元璋在削平群雄，统一南北的同时，还吸取了历史的经验教训，着力稳固新建王朝的统治，并制定了一系列的政策和制度，进一步加强和发展专制主义中央集权。在中央，废除中书省和丞相，政归六部，六部尚书直接受皇帝控制。同时，还改御史台为都察院，并与大理寺、刑部合称为三法司。在地方，废行中书省，设立都指挥使司、承宣布政使司和提刑按察使司，合称都、布、按三司，均直属中央，还创立了卫所制。
为削弱将领的军权，朱元璋于洪武十三年设立了五军都督府。他开始实行安养生息的经济政策，采取奖励垦荒，实行军屯、民屯、商屯等屯田制度，大力兴修水利，并普遍推广桑、麻、棉等经济作物的种植等一系列有利于恢复和发展农业生产的措施，进而使明社会经济迅速恢复和发展。朱元璋还下令丈量土地，编制赋役黄册和鱼鳞图册，建立里甲以及粮长制，把农民都束缚在土地上。他限制和打击豪强、地主，规定工匠轮班制，放松对手工业者的人身控制等政策，在一定程度上也促进了农业和手工业生产的恢复和发展。为充实官僚机构，朱元璋采取了荐举、学校和科举三途并用的办法选拔官吏。
他吸取元代官吏贪污腐败以亡国的教训，决定整顿吏治，甚至用剥皮囊草之刑来惩办贪官污吏，这个严酷的办法为历史上所罕见。虽然他的厉行整顿有一定效果，但是因为他生性猜忌多疑，也杀了很多无辜的人。
为加强皇权，解决统治阶级内部长期存在的矛盾，朱元璋借胡惟庸案和蓝玉案杀了很多有功之臣；为保证封建统治秩序的稳定，他还制订了【明律】和【大诰】两部法律，还特别设立了锦衣卫这个特务机构。明初，朱元璋还实行了分封制，把24个儿子和1个重孙分封到全国各地，以巩固明朝统治。由于北元回归大漠后拥有很强的军事力量，这对明朝北方有极大威胁，所以朱元璋分布在北方边防的塞王兵力非常强。洪武后期，军事指挥权全掌握在这些藩王手里，防止了军权旁落。但是他的第四子朱棣（即明成祖）后来却因此夺得了建文帝的皇位（靖难之役）。
总结
朱元璋在建朝后制定的一系列政策和制度影响比较深远，进而奠定了明朝两百多年的统治基础。但是他把中央集权君主专制发展到空前程度，给当时的社会经济也带来了一定负面影响，也反映了中国封建社会进入后期的历史特色。
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