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人们在说起韩信时，通常认为他是成也萧何，败也萧何；从某种意义上说，戚继光和韩信有些类似，他是成也张居正，败也张居正。
戚继光是山东人，也算是个小官二代，在他成年后，就继承了祖上承袭下来的职位，任登州卫指挥佥事。这个佥事，就类似于助理的意思，所以戚继光的这个官职，就相当于是登州卫指挥官的助手，正四品的官职，相当于我们现在的民兵副团长职位。
当时，戚继光主要是负责屯田事务，也就是后勤工作，并不负责前线带兵作战。恰好当时山东遭遇倭寇之患，面对倭寇的烧杀抢掠，戚继光却不能上阵杀敌，所以悲愤之下他写下这样一句诗：
封侯非我意，
但愿海波平！
不过，好在嘉靖三十二年（1553年）时，25岁的戚继光有幸攀上张居正这层关系，当时张居才刚进入翰林院供职不久，还在内阁重臣徐阶这棵大树的庇护下成长。在张居正的推荐下，戚继光被调任为都指挥佥事一职。
这都指挥和上面的卫指挥类似，只不过一个负责屯田和后勤，一个负责上阵杀敌。戚继光被调任为都指挥的助手后，从此也开始了他上阵杀敌的军旅生涯。
两年后，在张居正的推荐下，27岁的戚继光因作战勇敢被调任到浙江担任参将一职，负责平定宁波、绍兴、台州三郡的倭寇之患。也就是这段时间里，戚继光创建了令倭寇闻风丧胆的戚家军。
其后十年，戚继光带领戚家军，先后参与了台州之战、福建之战、兴化之战、仙游之战等大小十三战，取得了十三全胜的记录，先后斩杀倭寇六万余人，将福建和浙江省的倭寇一扫而空。由此，戚继光也成为名震天下的人物。
而就在这个时候，嘉靖皇帝去世，他的儿子裕王即位，张居正作为裕王府的旧臣，被提拔为礼部尚书、武英殿大学士，并正式进入内阁，参与朝政。
于是，在张居正的推荐和支持下，戚继光得以胜过俞大猷[yóu]，被调到北方担任神机营副将，负责训练蓟州、昌平、保定等地的士兵，总兵官以下的官员都受戚继光的节制，戚继光由此又引来了新的辉煌。
这一年，戚继光40岁，他在前往北方的路上，一边骑在马背上驰骋，一边看着周围的风景，不由感慨万千，于是提笔写下了这样一首【马上作】：
南北驱驰报主情，
江花边月笑平生。
一年三百六十日，
多是横戈马上行。
此后，戚继光在北方镇守的黄金十年，恰好也正是张居正担任大明首辅的十年。
因为有张居正在财政和用人调度方面的全力支持，戚继光得以多次击败北蛮小王子与董狐狸的进犯，还差点活捉董狐狸，最终让北方蛮子势力不敢再侵犯蓟门。
戚继光呢，也因守边功劳，升为左都督，官阶正一品，其后他又因协助辽东守将李成梁，被加封为太子太保，后进封少保。此时的戚继光，终于走到了明朝武将所能达到的巅峰，可以说当时的戚继光，是大明朝最风光无限的武将。
然而，水满则溢、月盈则亏，就在戚继光风头最盛之时，张居正突然病逝，随后朝廷开始掀起大规模的清算张居正的运动，很多原先受到张居正重用的人都因此受到冲击。
作为和张居正交好，并且还张居正最得力助手之一的戚继光，自然也免不了被清算。
于是，在张居正刚去世不久，给事中张鼎思趁机上言戚继光不应该放在北方，于是戚继光被朝廷发配到偏远的广东驻守。两年后，戚继光再次受到弹劾，说他曾经和张居正勾结图谋不轨，于是戚继光直接被朝廷罢免掉一切官职。
这一年，戚继光58岁。被罢免掉官职的他只好孑然一身回到老家山东蓬莱居住。
虽然戚继光为官多年，但因为他的俸禄大都用来资助军队，或者用来上下打点，包括给张居正送礼，而他本人又不是个大贪官，所以晚年的他，身上并没有多少积蓄。
对此，史书上特意用了这样一段话来形容：
四提将印，佩玉三十余年，野无成田，囊无宿镞，惟集书数千卷而已。
由此也可见戚继光的贫困潦倒。两年后，戚继光在贫寒交迫中的病逝，享年60岁。
可悲的是，对于这样一个为大明朝做出巨大贡献的人，在其死后两年，朝廷都一直没有任何表示，直到戚继光的长子戚祚国到北京请求恤典，万历皇帝感念其功，这才下诏予以祭葬，并给予了他一个「武庄」的谥号。
凄凉的晚景，不是因为戚继光不好，而是这不可救药的晚明，配不上这么好的戚继光。
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