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「從原始火把到石蠟蠟燭，這一路無比漫長。這二者之間的差異之大也讓人無法想象。可以說，夜晚照明方式的變革，也是人類文明行程的一個縮影。」
英國化學家麥可·法拉第（1791—1867）在其著作 的序言中這樣寫道。化學伴隨著人類構築文明，共同走過歷史的長河。
「火」這一化學現象我們都不陌生。
在世界史（人類史）中，人類了解到的第一個化學現象，大概就是「火」。火是一種激烈的化學現象，是「燃燒」這一化學反應的外在表現。原始人類也許和其他動物一樣，對於自然野火和山火懷有一種畏懼心理，所以不敢輕易靠近。
但是，我們人類的祖先成功戰勝了這份畏懼——他們靠近火，「玩」火，甚至開始利用火。這也是我們人類好奇心的體現。他們大概是透過反復地接近、接觸以及實際使用，才認識到了火的「實用性」。
距今約七百萬年前，出現了可以直立行走的猿人，這便是早期猿人。早期猿人透過雙腳直立行走，身體可以從下方支撐頭部，「前足」得到解放變成了手。人類靈活的「前足」——手開始能夠使用石頭、骨頭、木頭等制造工具，這些都刺激著大腦的發育，使腦容量不斷增大。漸漸地，他們學會制作更復雜的工具，從而也掌握了取火技術，還制造出了火爐，以便隨時隨地使用火。
除了取暖、照明、捕獵、刀耕火種等直接利用的方法外，火還被用於燒制陶器、烹飪、冶煉金屬以及金屬的加工利用。但是，「火」在給人們的生活帶來便利的同時，也會對森林造成破壞，使自然環境和景觀發生翻天覆地的變化。
大約五千年前，「四大文明」誕生了。在印度河流域誕生的古印度文明，城市中出現了用火磚建造的磚瓦路、排水系統、大澡堂、城市要塞和谷物倉庫群，這些火磚按照統一規格燒成。但是，為了制造城市建設所需要的火磚，人類對印度河流域的樹木亂砍濫伐，使得森林遭到嚴重破壞。土壤遭到風雨的侵蝕後，肥力下降，到公元前1800年左右，這裏變得一片荒蕪。這導致收成減少，軍隊糧食供給不足，之後便遭受到了外部的攻擊。
不久後，人類終於掌握了「冶煉」這一化學技術，能夠從金屬礦石中獲得金屬。尤其是鐵，它是如今鐵器文明延長線上最重要的物質。比起從銅礦中提煉銅，從鐵礦石中提煉鐵需要更高的溫度，同時還需要更高超的技術去加工提煉出的鐵。
隨著「鈦」等新金屬的登場，金屬材料的世界變得愈加豐富，不過主力軍還是鋼鐵（以鐵為主要成分的金屬材料的總稱）。鋼鐵資源豐富，且硬度高，自古以來就被用於制作武器、工具（鑿子和鋸等）、農具（鐵鍬和鋤頭等），對歷史發展起到了關鍵性作用。
接下來，我想簡單介紹一下「化學到底是什麽」。
我們生活的世界是由物質構成的。我們的身邊存在著水、空氣、土壤、石頭、金屬、紙、玻璃、藥品、塑膠、橡膠、纖維等無數的物質。
隨著化學的不斷發展，人們透過研究物質的構造（構成物質的原子、分子、離子的組合）、性質和化學反應（產生新物質的變化即化學變化），創造出了越來越多的新物質，也使我們的生活更加便利。
化學是一門「以物質為研究物件的自然科學」。物質也被稱作「化學物質」。化學主要研究物質的「性質」、「結構」以及「化學反應」三個部份。它們是化學的三個支柱，彼此相互關聯。
首先，人們研究物質的性質和結構，以其研究結果為基礎創造新的物質。一切物質都是由原子構成的。同一種類的原子也可以被統稱為元素。天然存在的原素大約有90種。各種元素的原子透過結合構成多種物質。
考古學上，有一種觀點認為，在文字出現之前，可以根據人類工具使用的物質和材料的不同，將歷史行程分為「石器時代」、「青銅器時代」和「鐵器時代」三個時期。石器和金屬的使用對世界歷史的發展具有深遠影響。
隨著時間的推移，由生活於約20萬年前的非洲的智人前進演化而來的人類，創造出了火（能源）、衣物、住宅、建築、道路、橋梁、鐵路、船舶、汽車等。借助於這些，人類領先於世界其他物種。人類文明的基礎是「化學」的進步和化學成果所帶來的物質材料。一直以來，我們透過化學知識和技術創造出了許多本不存在的物質。
本書的第一～三章，將會介紹在古希臘藝術、思想、學術百花齊放的時代，自然科學和化學是如何產生的，並在講述許許多多天才化學家的有趣經歷的同時，介紹化學的基本觀點，以及原子論、元素、元素周期表等是如何出現的。
從第四章開始到最後一章，將會圍繞火、食物、酒精、陶瓷、玻璃、金屬、染料、藥物研發、炸藥、核武器等是如何影響人類的發展歷史的展開介紹。
左卷健男
一提到化學，很多人會望而卻步。事實上，它其實是一門研究物質結構、性質和反應的科學。從古至今，化學一直默默推動著人類的進步，塑造了我們的世界。【世界史就是一部化學史】將世界史與化學相結合，讓一切都變得有趣起來。這本書為讀者揭開了生活中各種材料和物質的神秘面紗，用通俗易懂的文字、生動有趣的圖解和精彩的趣味軼事，帶領讀者從全新角度洞察人類歷史，領略化學的奧秘與樂趣！
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文字：左卷健男
版式： 山海相隔
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