人類勝過了兩個親戚
人類以世界的主宰自居已經很久了，從古猿到智人再到現代人，人類一步一個腳印，安安穩穩地「爬」到了這個顯赫的「位置」。在前進演化的途中，與人類親緣關系最近的兩個物種——尼安德特人和黑猩猩，則沒有這麽幸運。前者尼安德特人，他們比我們的祖先更早離開非洲，身體比我們壯，腦袋比我們大，卻早早地完全滅絕，只剩下少量基因存在於現代人體內。後者黑猩猩，它們懶得離開非洲，結果至今仍然沒有脫離普通動物的序列，只能待在動物園裏被我們觀賞。
同為古猿的後代，我們為何比尼安德特人更具有生存優勢，又為何能夠擁有黑猩猩所欠缺的智力，從而登上前進演化的巔峰?科學界有一種觀點認為，人類之所以能勝過兩位「親戚」，原因在於人類有一項特質——創造力。
這種觀點是否正確呢?在沒有任何活著的尼安德特人可供問詢的情況下，科學家只能結合基因分析與考古記錄來尋求答案。
267個獨特的基因
2019年，科學家發現，現代人體內含有972個獨特的基因，這些基因調控著大腦三個不同的學習和記憶系統——情緒反應系統、自我控制系統和自我意識系統。其中，情緒反應系統負責幫助我們形成對社會的依戀和學習各種(不制造沖突的)「行為方式」;自我控制系統負責幫助我們設定目標、與他人合作和制造工具。自我意識系統則比較復雜，它幫助大腦進入一種「情景學習」模式，使我們的大腦可以產生發散性的、創造性的思維，並且使思維具有很強的靈活性。
在2019年的基因研究的基礎上，2021年，科學家從黑猩猩、尼安德特人化石和現代人身上提取了DNA，專門比較了上述的972個基因。他們發現，調控情緒反應系統(三個系統中最古老的一個)的基因，在三個物種中的分配是相同的;黑猩猩完全缺少調控自我控制系統和自我意識系統的基因;而尼安德特人擁有的基因數量介於黑猩猩和現代人之間。在972個基因中，有267個是現代人所獨有的，它們的作用是提高或降低某些關鍵蛋白質的產量，而這其中大部份關鍵蛋白質都參與自我意識系統的執行。換句話說，人類獨有的267個基因——也是黑猩猩和尼安德特人中沒有的基因，與創造力密切相關。
環境壓力導致基因變異
2021年的基因研究為以下觀點提供了支持：現代人比尼安德特人具有的更高創造力很可能是人類在面對非洲氣候巨變帶來的壓力時前進演化產生的，這也使得我們在與尼安德特人相遇時脫穎而出。
捋一捋時間線，這種觀點也是合理的。大約4000萬年前，猴子和類人猿就前進演化出了情緒反應系統;200萬年前，自我控制系統開始在尼安德特人和智人身上出現。然而，自我意識系統僅僅出現在10萬年前，當時尼安德特人早已前往了歐洲，非洲的人類則正受到氣候變遷的壓力，生存所需的食物和資源都顯著減少了。
幸好，創造力和自我意識提升了人類祖先的生存能力，使他們能夠活得更長、更健康。然後，大約又過了4萬年——也就是距今6萬年前的時候，人類已經憑借創造力積累了成熟的文化和技術，相比其他物種已經更具有生存優勢。隨著「老練」的人類祖先離開非洲，世界各地的尼安德特人便漸漸被取代了。
與現代人類相比，尼安德特人輸在了創造力。如今，人類再次面臨了困境——新冠疫情和氣候變遷，我們應該更有意識地利用創造力去解決問題，這也是前進演化賦予我們人類的獨特財富。
