1965年，时任上海市长的柯庆施因病去世，上海市政府一时群龙无首，急需一位能力出众的老同志主持大局、稳定军心。而中组部在和上海市委充分沟通过后，决定任命曹荻秋同志接任上海市长一职，统管沪地的行政工作。
曹荻秋生于四川，早年曾在成都某高校读书，1928年，他开始接触红色思想，次年加入中共开始从事革命活动。1930年，他受中共四川省委委托，前往川西北领导广汉起义，但可惜的是，由于敌我力量差距过于悬殊，起义最终以失败告终，起义队伍也在敌人的围追堵截下被打散。
幸运的是，曹荻秋在当地老乡的帮助下，躲过了敌人后续的追捕和通缉，安全虎口脱险。四川省委为了以防万一，最大限度保护他的安全，便指示他离开川西北，转往重庆市委任职，主要负责宣传工作，1931年，他又被调到上海从事民运方面的工作。
1932年，上海特科一位中层干部投敌叛变，并出卖了曹荻秋，曹随即被敌人逮捕入狱，期间遭受了诸多惨无人道的折磨。可即便如此，他仍没有放弃理想，始终坚持斗争，保持着高昂的革命热情。直到抗战爆发后，在中共中央的极力斡旋下，国民政府方才将曹荻秋释放。
1938年，曹在经过短暂休整后，被党组织委派到苏北革命根据地做抗日宣传工作，1940年，中共在苏北建立行政公署，曹任公署主任。1941年到1943年间，日军数次集结大部队进犯苏北，想要一举消灭人民武装，扑灭红色星火。曹荻秋沉着冷静迎敌，他一方面派人紧急疏散根据地的人民群众，同时抢收小粮食、拆毁房屋，做到坚壁清野，绝不给日军留下任何可用之物；另一方面，他又动员地方部队配合新四军依托地形之利，对敌人展开节节阻击，最大限度消耗敌人的有生力量。最终，在根据地全体军民的努力下，敌人的扫荡运动均被挫败，我方成功保住了革命的胜利果实。
解放战争时，曹荻秋长期在华中解放区工作，曾多次支援华野与国民党军作战，1949年，他奉中共华东局命令，亲率一个干部团进军西南，负责协助中野在四川、贵州等地建立人民政府，推行工、农业改革。当年年底，曹荻秋出任重庆副市长，彼时的重庆仍残留有不少封建、资本主义势力，部分奸商为了谋取暴利，通过故意囤积物资、挤兑市场等恶性手段抬高物价，同时四处散布谣言攻击人民政府。
曹荻秋见状，一边通过供需手段强行抑制物价，打击不怀好意的奸商；一边发动公安力量抓捕造谣、传谣者，肃清社会上的流言蜚语。三个月后，重庆的面貌焕然一新，经济市场井然有序、市民生活安康、工、农业蓬勃发展，一派欣欣向荣之景。
1955年，曹结束了重庆副市长的任期，转而被调到上海担任市委高干，任期内，他充分借鉴重庆的成功经验，在上海广泛开展各种改造运动，将计划经济融入上海的各行各业，彻底消灭了资本剥削与压榨，让广大市民过上了安稳、幸福的美好生活。1965年，他被提拔为上海市长，他一时踌躇满志，正准备大展拳脚，继续推动沪地蓬勃发展，但谁料动荡却在不久之后突然降临，上海顿时陷入一片混乱，市政府几乎完全被架空，根本无法正常开展行政工作。
1967年初，张春桥、王洪文共同策划了一场「夺权」运动，他们指挥大量激进分子冲进上海市政府，强行控制了包括曹荻秋在内的数十名高干。但曹荻秋并没有因此屈服，他拒绝了张、王的拉拢，始终保持着高洁的品性，拒绝和阴谋分子同流合污。张、王见状，便将曹荻秋投入政治监狱关押，在此期间，他受到了难以忍受的折磨和侮辱，身体状况也随之迅速恶化，他的肝肾、心脏接连出现病变，剧烈的痛疼让他彻夜难眠。
70年代初，曹荻秋曾多次给党中央写信控诉张、王的恶行，但信件却被王洪文截留了下来，他因此并未得到任何回复。1976年，曹耗光了所有精力，最终在狱中遗憾离世，时年六十七岁。动荡结束后，上海市委为曹平反了冤屈，恢复了所有名誉，并将他的骨灰迁葬八宝山，与此同时，党中央还按照相关规定，对他的子女进行了优抚，以此告慰曹同志的在天之灵！
