1967年，江青突然感觉身体不舒服，于是便要求党中央为自己指派一位保健医生，党中央在经过一番深思熟虑后，决定将这个艰巨的任务交给吴阶平同志。吴阶平自幼便有「神童」之名，他5岁开始识字，6岁便能流利阅读四大名著，7岁时，他被送入西式学堂学习天文地理、数学英文等课程。
13岁那年，他以优异的成绩考入天津某重点中学，三年后他参加了燕京大学（今北京大学）的自主招生考试，并顺利被医学院录取。在校期间，吴阶平沉醉于学业，每天除了吃饭、睡觉就是学习，1937年，他以总分第一的成绩顺利从燕大毕业，随后又进入协和医学院攻读硕士、博士学位。
1943年，他完成了学业，随即被北大附属医院聘为医师，次年，他又被北大聘为讲师，专门为本科生、硕士生传授临床外科知识。数十年的勤奋苦学让吴阶平积累了深厚的学识，可当他真的走上医疗岗位，开始为病患们治病时，却又突然发现自己对医学的认知还存在不小的欠缺，自己仍需继续在学海泛舟，探索最尖端的医疗技术。
1947年，在博导的推荐下，他远赴美国某大学深造。该大学的教授非常喜欢吴阶平，将自己毕生所学全部教授给他，同时还热情邀请他留在美国工作，与自己一同开展尖端医学研究，冲击诺贝尔奖。但吴阶平心怀报国之志，他只想回国参加社会主义建设，并不想拿什么奖，因此婉言谢绝了对方，毅然背起行囊回国。
1951年，吴阶平主动报名参加抗美援朝志愿团，与诸多医生一起奔赴哈尔滨，挽救从前线送下来的重伤患者，从死神手中抢回了数百条人命。抗美援朝战争结束后，他重新回到原单位工作，并通过实验和探索，开发了好几种前卫的医疗手段，巧妙化解了一些临床上的难题。1962年，他更是被党中央派往印尼，为该国领导人治疗泌尿系统疾病，此举有效加深了中国与印尼的关系，拓宽了中国的外交渠道，打破了美苏对中国的封锁。
1967年，他受党中央指派，担任江青的保健医生。吴阶平对于江青素有耳闻，他觉得这个「第一夫人」喜怒无常、很难相处，因此迟迟不愿赴任。后来，在周总理的劝说下，他这才硬着头皮到中南海报道。江青这个人生性多疑，她经常向吴阶平提出各种无理的要求，若是放在以前，吴阶平肯定会毫不犹豫的拒绝，可眼下局势敏感，而江青又正得势，因此吴阶平根本不敢和她唱反调，只能一味的顺从江青。
1972年，吴阶平又被调到周总理身边当保健医生，他曾先后两次亲自主刀为周总理做手术，有效的延长了周总理的生命，替总理缓解了不少病痛。1976年初，周总理的病情突然失控，吴阶平等人连忙采取紧急措施，想要做最后一搏，将总理从生死线上挽救回来。但可惜的是，总理的病情实在太过严重，吴阶平等人穷尽了所有手段，仍旧无力回天。
吴阶平是一个见惯了生死的人，性格非常平和、淡然，可这次面对周总理，他却显现出了悲伤的神色，在手术治疗失败后，他将自己一个人关在办公室里暗自流泪。不久之后，周总理病逝，吴阶平参加了总理的追悼会，并向总理敬献了一束鲜花以示敬意。
动荡结束后，他又重新开始潜心研究医疗技术，攻关疑难杂症。从1978年开始，他陆续开创了十几项尖端临床疗法，并获得了国际医学界的一致认可，1983年，他参加了在西德召开的医学大会，并当众发表了一篇有关泌尿系统癌症的演讲，一时轰动全场。90年代末，他更是被选为全国人大副委员长，职级为副国级。
进入新世纪，吴阶平因为年纪原因，已经无法再承担繁重的一线工作，他随即退往二线挂职，闲暇时也会到北大医学院或者协和医学院为学生们授课，为医疗界培养年轻骨干。2005年，吴老彻底退休，晚年他过着规律、自由的生活，每天按时吃饭、服药、锻炼。有时候，一些年轻医生会登门拜访吴老，向他请教一些医学上的问题，而他总是认真为对方解惑，将自己的专业知识毫无保留的传授给对方，2011年，这位医学泰斗因病去世，时年九十四岁。党中央为表彰他的贡献，专门在八宝山为他举办了隆重的追悼会，胡同志更是亲自到场吊唁，送他体面的走完了人生最后一程。
