新中国成立之初，虽然全国大部分地区已经解放，但是国民党特务、还有逃窜的土匪、汉奸等仍然潜伏在各地，因此聂帅下了通缉命令，发动老百姓一起抓捕。1951年时，包头公安局接到了老百姓的举报，举报理由有点荒唐，这个老百姓说，在他那干活的锅炉工有个非常漂亮的妻子，这让他感觉非常不合理，但是仅凭这一点就能确认锅炉工是通缉犯吗？
公安人员接到举报之后，让老百姓坐下来细谈，经了解这个老百姓是当地旅店的老板，前段时间旅店人手不够，他就招了一名锅炉工。锅炉工叫王贵，四十多岁的年纪，看起来挺老实，平时话不多，干起活来倒是挺认真负责的，这给旅店老板留下了不错的印象，有一天他的妻子来看他，他的妻子长得非常漂亮，也就二十出头的样子，二人在一起明显不搭，旅店的员工都笑王贵老牛吃嫩草，可王贵只是笑笑不作声。
按理王贵虽然看起来穷点、邋遢点，但老实、肯干活，也不排除有年轻漂亮姑娘愿意嫁给他的可能，可是一段时间接触后，旅店老板感觉他们夫妻二人的感情「不一般」。王贵的妻子在王贵面前总是谨小慎微的样子，而且王贵身上有一种说不出的阴鸷气质，最让旅店老板怀疑的是，王贵的妻子穿的衣服非常名贵，根本不是锅炉工家庭能消费得起的，于是旅店老板感觉王贵有问题，就偷偷到公安局举报。
公安人员听到旅店老板的分析之后，他们也开始怀疑王贵的真实身份，毕竟那个年代没有网络、消息闭塞，特务经常化名潜伏在隐蔽之处，于是公安局派出几名警员伪装成顾客来到旅店。经过悄悄观察之后果然如旅店老板所说，王贵身上有太多的不正常表现，这时一位老警员回忆起通缉犯的名单，经过对比之后发现这个王贵就是逃窜多年的土匪头子宋殿元。
宋殿元1914年出生在河北张北县，小时候家里穷，也受过地主的打骂，他不甘心挨饿受冻就干起了偷鸡摸狗的事情，之后他经常与地痞流氓混迹于市井之中，他头脑有些小聪明，慢慢成为了混混里的小头目，靠收取保护费生活。后来宋殿元带着一伙人打家劫舍做起了土匪，张北县周边的村庄是他的经常「光顾」之地，他也成为了当地有名的土匪头子。
抗日战争爆发后，宋殿元投靠日军当上了队长，他狐假虎威做了日军的走狗，他屯田围剿乡亲、肆意勒索钱财，看到年轻貌美的女人也不放过，他倚仗日军做尽了坏事，乡亲们饱受他的欺压。日军投降之后，宋殿元转身又投靠了国民党，用多年搜刮来的财富贿赂张北地区的官员，不但保住了性命，还混上了团长位置。
宋殿元为了向国民党「表忠心」，疯狂抓捕共产党，很多共产党员牺牲在他的屠刀之下，只是他这只秋后的蚂蚱没几天嚣张的日子，当解放军来到张北县时，宋殿元撇下那些所谓的兄弟独自逃窜，之后他又联系上几名亲信继续干抢劫的勾当。新中国成立后，人民军队全力清剿残余土匪，宋殿元这才销声匿迹，聂帅发誓要为牺牲的烈士报仇，罪大恶极的宋殿元被列入通缉名单上。
1951年宋殿元化名王贵潜逃到包头，为了掩藏自己的身份，他老实安分地做起了锅炉工。宋殿元的妻子是他做土匪时抢来的女人，他对妻子不薄，做土匪时攒下了不少家底，因此妻子穿衣打扮都非常时髦，也正是这一点才引起旅店老板的怀疑。宋殿元以为自己低调干活能一直在包头潜伏下去，没想到会因妻子太漂亮而暴露出他的真实身份。
当公安人员确定王贵就是宋殿元后展开了抓捕行动，宋殿元半夜被惊醒后想要跳窗逃跑，结果发现四周都已经是警察，他还想把妻子当做人质试图和警察谈判，但他的一切挣扎都是徒劳的，最后这个通缉犯落入法网。在接下来的审讯中，宋殿元交代了他的叛国罪行和残杀烈士的罪行，与时同时聂帅也知道了此事，他下令：立即执行死刑。
宋殿元最终被押上了公审台接受人民的审判，随着一声枪响结束了他罪恶的一生。都说人民群众的眼睛是雪亮的，这句话是至理名言，宋殿元就是老百姓举报后才抓捕到的土匪头子，同时也体现出了人多力量大的好处，就是这些质朴、正义的百姓靠勤劳的双手创造出来如今的幸福家园。
