1955年，中央军委拟对徐海东将军授予大将军衔，此事传开之后，很快便在党内引起了巨大争议，毕竟徐将军因为伤病，自1940年往后便很少再上战场，大部分时间都在后方从事文职工作，而在解放战争时期，他更是直接转往青岛疗养。
有些同志认为，徐海东长期脱离前线，所立军功较少，不符合大将的授予条件，应该降级授予上将军衔。但毛主席却力挺徐将军，主席直言，徐将军曾为革命事业立下大功，他理应被授予大将军衔，这一点谁都改变不了！
徐海东出身贫苦，早年他为了谋生，曾在黑工厂打工，期间受尽了委屈和折磨。后来，在一次机缘巧合之下，他结识了几位共产党人，并很快在对方的引导下，加入了红色阵营。大革命爆发后，他毅然选择参加北伐军，并跟随大部队接连光复湖南、湖北两地，期间立下了不少战功。
1927年下旬，徐将军根据中共中央命令，脱离国民党军，转而联合其他同志以及广大工农群众一起，发动了浩浩荡荡的黄麻暴动，并顺势在华中建立了革命根据地，撒下了点点红色星火，1930年，他被正式编入红军，担任某主力团团长。徐将军并非军校科班出身，但他却在实战中摸索出了一套行之有效的战略、战术理论，并借此多次击败国民党军，取得了一连串的胜利。
1932年，国民党集结两万大军，气势汹汹向着鄂东苏区扑来，徐海东得知这一消息后，立即集结苏区所有部队，在敌人的必经之路上设下埋伏，静静等候敌人「上钩」。不久之后，两个师的国民党军在毫无防备的情况下，一头扎进了红军的包围圈中，徐将军见状，当即下达攻击命令，刹那间，红军枪炮齐发，打了敌人一个措手不及。
但国民党军也并非是吃素的，其在受到攻击之后，立即重新整队，并很快向红军发动了反击。红军的装备和人数本就处于劣势，被国民党军这么一反冲，包围圈便摇摇欲坠，随时都有可能崩溃。眼看局势对我方愈发不利，徐将军是心急如焚，于是他干脆离开后方指挥部，带着警卫员来到前线，亲自指挥官兵们与国民党军作战。
战况最危急的时候，敌我双方甚至展开了白刃战，徐将军身先士卒，一手持手枪、一手持大砍刀，冲入敌阵横冲直撞，一连杀死了好几名敌人。其他红军战士见状，士气大振，各个视死如归，以一当十。国民党军被红军凶猛的攻势所击溃，一时四散奔逃，红军则趁胜追击，一举歼灭被包围的两个师的敌人，粉碎了国民党军对于苏区的「围剿」。战后，许世友将军对徐海东敬佩不已，许世友直言徐将军像是「猛老虎」一般，悍勇过人，跟着徐将军打仗就是痛快！
1934年，徐将军奉四方面军总部的命令，率领麾下数千余众离开鄂豫根据地，一路向西挺进，由十堰进入陕南，再从商洛横穿秦岭，越过关中地区，最后抵达陕北与陕北红军会师。在此期间，徐将军指挥了大小数十场战役，其中以蓝田突围战最为激烈，红军与数倍于己的国民党军展开了殊死搏斗，徐将军更是亲临一线鼓舞士气，与官兵们并肩战斗。
战斗中，徐将军被一颗敌军的炮弹炸伤，头部和胸部受到重创，可即便如此，他还是不下火线，躺在担架上继续指挥作战。后来，他又被一枚流弹击中下巴，下颌骨差点被打碎，好在没有伤到要害，并无生命危险。
抗战爆发后，徐将军被编入八路军中担任旅长，主要率部在山西一带活动，1938年，他本欲向河南一带挺进，在晋豫交接地带建立新的革命根据地，可就在他准备整军出发的时候，他却突然病倒，无法再继续领兵打仗，党中央闻讯后，立即将他召回延安休养。1939年，他主动请缨前往华东支援新四军，结果刚到华东没多久便再度病倒。
自此之后，徐将军再也没有上过战场，他大部分时间都待在后方，做一些比较清闲的文职工作。建国后，他长期在大连疗养，一直到50年代末，身体状况才稍稍有所恢复，党中央随即安排他复出工作，前往各军区巡查、督导，协助军区领导开展各项改革工作。1970年，他受到动荡冲击，并由此遗憾离世。
