1966年底，上海的「造反派」为了进一步扩大自身政治影响力，抢夺舆论话语权，居然组织人手「围攻」上海的解放日报社，最终导致报社被迫停工长达一周之久。上海市委得知此事后，便派遣副市长宋季文和「造反派」谈判，希望能和平解决争端、矛盾。
宋季文21岁参加革命，他曾长期在新四军皖苏革命根据地工作，先后主管过地方税务、财政部门，拥有非常丰富的行政经验。解放战争时，他在华野某纵队后勤部任职，主管物资筹集与调度等事务，曾参与过淮海战役与渡江战役。建国后，他先在南京市短暂滞留了一段时间，后来被陈老总安排到上海财经委担任高干。
彼时的上海还处于混乱时期，英美资本仍未完全撤走，黑心资本家妄想继续在十里洋场掠夺中国人的财富；除此之外，一些奸商也靠着投机取巧的卑劣手段哄抬物价，故意扰乱市场秩序，结果搞得上海民不聊生，老百姓生活困难。
宋季文了解到这一情况后，立即联合公安部门对黑心资本家与奸商进行打击，整顿市场秩序、压低物价，同时取缔上海的证券交易所，叫停炒股，瓦解虚拟经济，稳住上海经济的基本盘。事后，他又积极对上海的工商业进行社会主义改造，实行「公私合营制度」，充分发挥计划经济的优势。
而为了进一步增强上海的经济实力，宋季文又上级申请资源和政策，接连在上海市郊建立了数个机械厂和钢铁厂，打造了七个工业园区，由此奠定了上海「华东第一城」的地位。1956年，宋升任上海副市长，兼任体育委员会主任。
为了搞好体育运动，宋季文下了很多功夫，比如他力排众议，花费巨资建设了一座可以容纳万人的巨大体育场，供运动员们训练、比赛之用，另外他还经常到市体育队慰问，和运动员们面对面交谈，如果队员们有什么生活、工作上的难题，他也会积极予以解决，从来不会拖延、敷衍。
1966年，解放日报事件爆发，宋季文奉命前去和「造反派」谈判，对方的态度很是强硬，一再要求全面接管解放日报社，独立撰写、刊发文章和新闻报道。但宋季文坚决不同意，他与「造反派」唇枪舌剑交锋了三天时间，最终双方各退一步，达成了一个折中方案，此事也算是和平解决了。但好景不长，就在1967年初，张春桥和王洪文突然「发难」，他们指挥一群激进分子冲进市政府大楼，控制了所有厅局级以上的高干，宋季文也在其中。
事后，王、张二人劝说宋季文为自己「效力」，结果却遭到拒绝，宋季文直言自己是共产党员，只向党组织和人民负责、服务，绝对不会和居心叵测者同流合污。此番言论将王、张二人激怒，他们随即将宋季文投入大牢关押，宋季文一连过了十年暗无天日的生活，期间受尽了折磨和委屈。一直到动荡结束后的1978年，宋才获得平反，被安排到轻工业部担任副部长、部长。
新中国过于强调发展重工业，结果导致工业结构失衡，轻工业迟迟发展不起来，为了改变这一状况，宋季文便向党中央申请重点扶持轻工业，同时尽量给予地方政府一些「自主权」，让地方政府因地制宜打造轻工业链条，通过市场这只「无形的大手」调节工业结构。这一招果然奏效，仅仅两年的功夫，中国轻工业便迎来了大发展，工业发展失衡的问题也迎刃而解。
80年代，宋季文转往质量管理协会工作，任期内，他仿照欧美，制定了一系列产品标准，整顿了不少行业乱象，亲手打造了「中国制造」的商标，让中国的商品成功走向世界，在国际上打响了知名度。80年代末，宋季文宣布离休，不过他虽然离开了政坛，却还一直关注着国家发展，经常给政协建言献策。
除此之外，宋季文还抽空研究了一些工业发展问题，并由此撰写了一些含金量极高的论文，一些研究机构对他非常敬仰，曾数次邀请他到担任研究员一职，但他却婉拒了对方的好意，坚持不再出山。1999年，这位杰出的革命者走到了生命的尽头，时年八十二岁。随后，新华社撰写了一篇长文缅怀他，并号召全党、全国人民向他学习，宋季文同志永垂不朽！
