张志新同志生于一个新知识分子家庭，她的父亲是一位爱国青年，曾参加过辛亥革命、上过战场，北洋政府建立后，张父便申请退出部队，转而到一所高等学府担任艺术老师。张志新继承了父亲的热血和聪慧，她自幼机敏过人、勤于学习，成绩一直非常优异。
1950年，抗美援朝战争爆发，张志新当即申请加入志愿军，想要上战场杀敌人，维护社会主义阵营的利益。但上级党委觉得让张志新这么一个「高材生」上战场实在不妥，于是便将她安排到人民大学读书，想要将她培养成一名专业的外交人员，这样能更好发挥她的聪明才智和天赋。
1955年，张志新顺利完成了学业，被分配到国务院直属部门工作，两年后，她又被调到辽宁省委负责宣传工作。60年代初，「左」的势头愈发猛烈，张志新隐隐察觉到了不对劲，但她又无法阻止「左」进一步扩大，因此只能「听之任之」。一直到1966年，「左」达到了巅峰，动荡也随即爆发，全国瞬间乱作一团，到处都在搞斗争，「闹革命」。张志新对于动荡很不理解，她不明白革命同志们为什么要互相针对，她更不懂那些所谓的「革命口号」所传达的价值观。
辽宁省委有一位宣传口的老领导，明明1965年就已经去世了，但在1966年竟还被拉出来「批斗」，就连墓地、墓碑都被踏平、砸碎。张志新为此很是不满，她觉得所谓的「造反派」完全是「拿着鸡毛当令箭」，胡作非为；而江青更是无法无天，仗着自己手中的权势搅弄是非，将国家搞得「乌烟瘴气」。
这番话堪称是「大逆不道」之言，很快便在党内引发热议，辽宁省委眼看事情闹大了，连忙派人将张志新逮捕，送往盘锦干校「改造」，希望能以此平息事端。在此期间，有亲友给张志新写信，请她承认错误、主动检讨，不要再继续搞「对抗」，这样兴许能少受一些委屈和迫害。
张志新是一个很有原则的人，她认定的事情绝对不会更改！1969年初，干校召开了一次针对张志新的批斗会，会上干校领导勒令她做检讨，但她却严词拒绝了对方，坚决不低头。不仅如此，她还当众批评起江青来，称江青在中央一手遮天，简直「不像话」；除此之外，她还表达了对少奇同志的同情。
张志新的发言结束之后，在场的同志呆呆地望着她，大家被震惊的一句话都说不出来。干校领导担心事态进一步扩大，连忙让人将张志新带走。1970年，张志新被关入监狱，自此失去了自由，但她并未因此放弃斗争，在经过一番深思熟虑之后，她提笔写下了一篇长达两万字的材料，再度申明了自己对动荡以及江青的态度。
这份材料后来被直接转送到中央，江青看完之后气得浑身发抖，于是她直接给辽宁省委下达命令，要求严惩张志新。辽宁省委随即组织特别法庭对张志新进行审判，法官最终认定张志新犯有「反革命罪」，判处她死刑。但辽宁公安厅副厅长以及沈阳军区司令陈锡联将军坚决不同意这一判决，一再为张志新求情，特别法庭见状便网开一面，改判张志新无期徒刑。
此时，张志新仍拒绝承认「错误」，她坚持己见继续批判江青，1973年，她甚至在狱中不分昼夜的高喊「打倒江青」这一口号。时间来到1975年，张志新在长久的压抑之下，精神已然失常，她时哭时笑，经常喃喃自语，甚至将土块当做食物吃。监狱方面见状，便打算诱导张志新签一份「认错书」，这样一来她的日子也能好过一些。但张志新一看到「认错书」，又突然暴起，高声批评江青，直喊得声嘶力竭。江青得知此事后勃然大怒，她再度指示辽宁省委严办张志新。这一次，陈锡联没能保下张志新，她被判处死刑立即执行，仅一周之后，她便被押往刑场执行枪决，年仅四十五岁。
一直到1979年，在任仲夷同志的极力推动下，张志新获得了平反，辽宁省委随即为她补办了一个追悼会，有许多怜悯张志新的群众自发赶到现场为她敬献花圈。随后，张志新被认定为烈士，她的遗体也被迁往革命陵园安葬。
