1943年，日军沿长江西进，很快便突破国民党军在鄂西设置的一系列防线，开始慢慢向川鄂边界的战略要地石牌逼近。此地扼守着入川的要道，是拱卫重庆的重要屏障，一旦被日军攻陷，那川渝将完全暴露在日军的兵锋之下！
蒋介石得知日军袭来，一时心急如焚，他连忙调集手下的王牌部队第十一师进驻石牌，承担主要防御任务，同时又在石牌周围摆了四个满编军配属作战，总兵力达十余万人。十一师师长正是久负盛名的胡琏，他是蒋介石的心腹爱将，早年曾参加过诸多重要战役，并靠着悍勇的作战风格立下了无数功勋，在国府中享有盛誉。
而胡在接到保卫石牌的命令后，立即写了一封绝笔信给蒋介石，以表自己顽强作战、杀身成仁之意志。战斗正式打响之后，胡琏坐镇后方，指挥麾下8000余众与日军展开殊死搏杀，交战最激烈的时候，双方甚至展开了肉搏战，中国军人以血肉之躯顶住了日军数十次进攻，顽强守住了阵地。
而日军因为久攻不下，士气逐渐耗尽，已经无法再继续作战，遂灰头土脸的撤走。战后，胡琏受到了国府的大力表彰，一度被封为抗战英雄，蒋介石还亲自为他颁发了一枚勋章，以示嘉奖和勉励。此战让胡名声大噪，他很快被擢拔为国民党王牌军军长，同时还被蒋介石收为亲信随从，党内、军内威望日益隆盛。
解放战争爆发后，胡奉命率部开赴华东地区与解放军作战，他先后在皖西、苏北和刘帅、粟裕两位顶级战将交手，并靠着敏锐的洞察力和清晰的大局观多次躲过解放军的伏击和围攻，十分之狡猾，解放军官兵对他恨之入骨，大家都憋着一股子劲儿想要狠狠「教训」他一顿，以泄心头之愤。
然而，解放军越想「逮住」胡琏，胡琏就愈发狡猾、小心，在与人民武装作战时谨小慎微，一旦察觉到风向不对，就立即撤退跑路，完全不给解放军任何「施展拳脚」的机会。1947年，在南麻战役中，华野费尽心思，终于将胡琏围堵在了一座狭长的高地上，粟裕将军一时大喜过望，直接命令解放军四个纵队围攻胡所部，务求一战定乾坤，将这只「老狐狸」斩于马下。
但可惜的是，由于解放军缺乏必要的攻坚武器，因此迟迟无法突破胡琏布置的坚固防线，而国民党军的增援部队又加紧赶来，情势对解放军愈发不利，于是粟裕只好下令撤退，胡琏因此又逃过一劫。1948年底，淮海战役爆发，胡琏被临时指派到黄维身边担任「副手」，协助黄维指挥部队作战。
彼时解放军已然实力大增，打国民党军犹如「砍瓜切菜」一般简单，而面对解放军的强大攻势，胡琏也是束手无策，只能机械地原地固守。后来，解放军突破了黄维布置的外围防线，很快便将黄维所部分割包围、逐一歼灭，黄和胡见大事不妙，当即乘坐坦克向外突围，结果黄维的坦克半路抛锚，他本人随即被解放军俘虏，而胡的坦克倒是一路畅通无阻，顺利突出解放军的重围。
国民党败退台湾之后，胡琏又被老蒋安排到金门整顿防务，阻挡跨海东进的解放军，保卫台湾岛。1949年下旬，叶飞将军组织了一次针对金门的登陆作战，但因为不熟悉海况，加之前期准备不足，解放军吃了大亏，参加第一轮攻击的部队几乎全军覆灭，战后，叶将军主动承担了所有责任，请求中央军委予以处分。而胡琏则因为守备金门有功，受到了老蒋的通令嘉奖，1952年，他升任所谓的陆军上将。1961年，胡琏参加了一次台湾岛内的政治活动，结果触及到了老蒋的利益，老蒋为此大为震怒，直接将他从金门前线召回，安排到政训班学习，他的实权由此被剥夺，在台湾政界的影响力也直线下降。
至1972年，他升任一级上将，看似是「升官」了，但手中仍无实权，完全是「花架子」。不过他本人对于权势、名利早已看淡，也不再对官职斤斤计较，1972年下旬他退出政坛之后，便寓居在台北某小别墅中，每天以读书、写文章为乐，再也不关心任何军政事务。1977年，他突发心脏病，家人虽第一时间将他送医治疗，但因为病情太过严重，医生最终也是无力回天，他于当年6月下旬去世。
