1912年，北洋政府建立，中国自此进入民主共和时代，可西藏的封建势力却还冥顽不灵，拒绝承认民国，仍旧尊清政府为正朔，一些藏传佛教的喇嘛甚至扬言要出兵打到北京，生擒袁世凯，「再造」大清。袁世凯得知此事勃然大怒，于是便命令蔡锷将军领兵征讨西藏的活佛，清除残余封建势力。蔡锷不忍心再开杀伐，于是便请虚云法师入藏游说活佛，劝他们不要再继续和北洋政府对抗，以免激化矛盾，引发战争。
虚云本姓萧，生于福建一个官宦家庭，根据一些地方县志记载，虚云出生的时候竟被一个粉嘟嘟的肉球包裹，后来是一位郎中用剪刀刺破了肉球，他这才呱呱落地、平安降世。当然，这肯定是一种牵强附会的说法，含有杜撰、虚构的成分。
虚云七岁开始读书，父亲希望他将来能参加科举，一旦考中功名便可光宗耀祖，可虚云对功名利禄并不感兴趣，反倒对求佛修道情有独钟，十三岁那年，他恳求父亲允许自己出家为僧，结果遭到父亲的强硬拒绝。在他十五岁那年，父亲做主为他娶了两房妻子，想要以此唤醒他的「俗心」，可他意志坚定，面对两个貌美如花的娇妻坐怀不乱，一直拒绝同房，始终保持着完璧之身。后来，父亲实在拗不过他，只得同意他落发出家。
起初，虚云在福州某寺庙做沙弥，用了三年时间便学完了藏经阁中所有佛经宝卷，随后他又前往普陀山修行，并在此处习得上乘佛法。一晃三十年光阴匆匆而过，年逾五旬的虚云已然成为名震全闽的得道高僧，前来参拜、访问他的香客、学者络绎不绝。但他并未因此自满、骄傲，他仍觉得自身修为欠佳，还想要继续汲取新知识，于是他便离开普陀山，一路南下进入缅甸，沿途拜访了不少佛寺。1895年，他又西进印度求经访道，与诸多高僧一起畅谈佛学。
1900年，虚云完成了远游，遂坐船返回中国，先后在福州、北京开坛讲法，劝导民众向善。1906年，光绪帝钦封他为护国法师，并赐予他印信、法袍。抗战爆发后，虚云委派上百名弟子下山参加抗日队伍，打击日本侵略者，保卫中国的领土；除此之外，他还利用的影响力募捐善款和物资，支援前线浴血奋战的中国军队。
1938年，虚云受蒋介石邀请，前往重庆开坛讲法，期间有不少国民党高官亲自拜会虚云，并赠与他不少贵重的金银珠宝作为见面礼。虚云是个出家人，他不沾俗世的财物，于是便将其全部捐给慈善机构，用于救助穷苦百姓。
1943年，蒋介石突然找到虚云，询问抗日的前途如何，虚云表示中国必胜，中华民族必将迎来百年未有之变革。事实证明，虚云的预测是完全准确的，两年之后日本果然战败，中国赢得了最终的胜利，一举结束了被殖民、被奴役的屈辱历史。解放战争期间，虚云归隐山林，在南华某佛寺清修，一直到建国后他方才重新出山，在全国各地巡游弘法。
1950年，毛主席邀请虚云到北京参加政协会议，此时虚云正在武汉讲经，实在没有时间去开会，于是便委婉拒绝了毛主席所请。1953年，中国佛教协会成立，虚云当选为名誉会长，彼时他已年逾110岁，身体状况十分不佳，党中央见状便恳请他留在北京疗养，但他却坚持回庐山继续过清修生活，终日与青灯、古佛相伴。
时间来到1959年10月，虚云某天清晨起床后正准备做早课，结果却突感头晕目眩，一下子摔倒在地上。弟子见状惊慌失措，连忙到山下请医生为虚云看病，虚云倒是对生死看的很淡，他明白自己大限将至，于是便让弟子为自己换上崭新的僧袍，而后在禅房坐化，时年一百二十岁整！
弟子们遵照虚云法师生前的遗嘱，将他的遗体火化，骨灰撒进河流中，舍利子则分别反送往福州、北京的佛寺供奉。虚云法师一生教化了十余名徒弟，他们后来全都成为汉传佛教的核心骨干，其中最杰出当属宣化和尚，他将佛教传向大洋彼岸的美国，并在旧金山集资建设了一座佛寺，供美国的信徒们参拜、供养，除此之外，他还将诸多佛经翻译成英文，传往美国、英国，并在西方社会引发了不小的轰动，1995年，他于广州圆寂。
