1962年，湖北省的国家安全部门意外截获了一封信，其中内容竟与叛逃和出卖国家利益有关，国安部门为此大为震惊，随即启动追查程序，并很快锁定了写信人，此人名叫陈东平，是一个「红二代」，他的父亲正是大名鼎鼎的革命元勋陈再道将军。
事关重大，国安部门不敢擅自做决断，于是便将相关情况通报给了党中央，党中央随即指派时任解放军总政部保卫部高干的蔡顺礼将军组织一个专案组前往湖北专办此案，力求查清真相，严惩凶手，以肃清党内、军内的不正之风，维护国法党纪。
蔡顺礼是江西人，他13岁参加革命，15岁进入红军部队服役，从一个小小的勤务兵做起，最终靠着自己的努力和奋斗一步步升迁为正营级干部。从1931年到1934年间，他参与了多次反「围剿」斗争，立下了不少战功。抗战期间，他在八路军一一五师师部担任青年干事，1941年，他转往晋察冀军区工作，历任团政委、军区政治部教导股长等职务。
解放战争时，蔡顺礼升任解放军某旅政委，曾参加了解放石家庄、太原、兰州的战斗，建国后，他被委派到刚刚成立的公安部工作，并领导了「镇反」、「三反」、「五反」等运动，60年代初，他重回部队，出任保卫部门负责人，结果他刚上任没多久便被党中央钦点调查「陈东平案」
由于此案比较复杂，牵涉了多方利益，所以蔡顺礼办案时一直谨小慎微，以免节外生枝。这陈东平是个标准的纨绔子弟，他自小骄横跋扈，仗着父亲的权势肆意妄为，经常欺凌同龄人，犯了不少错误。后来，陈再道将军为了矫正陈东平的「毛病」，将他锻炼成一个合格的新时代革命青年，便将他送到哈军工读书。
军校的管理十分严格，一切行动都要听从上级指挥，陈东平对此很不习惯，于是他便想要申请退学，结果却遭到陈再道将军的训斥和责问。这让陈东平很是气愤和抑郁，为了对抗父亲，他干脆请病假离开学校，返回武汉的家中蜗居、啃老，整日游手好闲、无所事事。
在此期间，陈东平无意中收听到了敌对势力的广播电台，对方一再贬低人民政权，鼓吹资本主义，而陈东平很快被「洗脑」，竟对境外产生了热切向往，不久之后，他主动联系特务，表示自己想要「叛逃」，结果他刚准备动身，蔡顺礼便带着一众公安和解放军将他逮捕，并移交军事检察院处理。
事后，蔡顺礼受到了党中央的大力表彰，随即被擢升为解放军政治学院院长。1966年动荡爆发后，他很快受到冲击，居心叵测者诬陷他是「右派分子」，随即将他的职务革除，并安排他到基层农场劳动。直到1970年，他方才重新获得启用，返回总政部任职。同年下旬，他受周总理委派，带领专案组调查了谭甫仁将军遇害一案，经过一系列「抽丝剥茧」般细致的追踪，最终成功抓住了真凶，替谭将军讨回了公道。
1972年，江青等人为了扩大自己的政治影响力，再度向蔡顺礼发难，捏造证据大肆迫害他。好在周总理一直从中斡旋，替蔡顺礼挡下了不少「中伤」，他这才没有被「打倒」。动荡结束后，他又转往军校任职，致力于为解放军培养新时代的专业人才，借以提高解放军的战斗力，巩固国防力量。1982年，经由中央军委、中组部的同意，他被特许离开部队，出任中纪委常委，主要负责巡检中南各省，打击贪腐分子、维护党内纯洁与安定，肃清政坛的不正之风。
1984年，蔡顺礼因为过度劳累病倒，已然无法再继续工作，于是他便向党中央申请退休。往后十余年间，蔡将军一直过着悠闲自在的生活，他平时以读书、听收音机为乐，天气晴朗的时候，他也会在警卫员的陪同下去河边钓鱼散心，感受自然的美好。1988年，蔡将军受邀参加了全军第二次授衔，并荣获一枚绩功奖章，这是对他数十年革命生涯最好的肯定与表彰！
2009年，蔡将军走到了人生的尽头，时年九十六岁，临终前他留下遗嘱，让子女们将自己辛苦攒下来的几万块钱全部捐给慈善机构，用于帮扶贫困山区的妇女儿童，这是他作为一个共产党员，为国家建设所做的最后一点贡献！
