余秋里将军出身贫苦家庭，自幼过着波折、艰难的生活，经常食不果腹。十三岁那年，他经亲友介绍，到邻村地主家里打短工，地主看他年纪小好欺负，便故意苛待他，动辄克扣他的工钱。后来，他实在忍无可忍，于是便和地主争执、扭打起来，双方都受了一点伤。
但地主咽不下这口气，扬言要找人报复余秋里，余秋里心生恐惧，于是便连夜离开地主家，正巧有一支红军部队正在附近驻扎，余听闻红军专门打击地主和土豪劣绅，索性便报名加入其中，自此走上了革命的康庄大道。
起初，余将军因为年纪小，被安排到后勤部门担任勤杂兵，一直到1932年才被调到作战连队服役，历任副班长、副排长，1933年，他在吉安战斗中立下大功，随即被提拔为连指导员。1935年，他跟随红二方面军长征，一路上突破了敌人设置的重重难关，最终顺利到达陕北，与一、四方面军胜利会师。
抗战时，他长期在冀中从事游击战争，牵制了大批日伪军，迟滞了敌人对山西、河南的攻势；1943年，他奉命率部离开华北，返回延安加强陕北的军事守备力量，防止国民党反动派攻击中共中央以及陕甘宁边区政府。建国后，余将军被派驻到西南军区负责后勤、文教工作，1958年，为了尽快解决「油荒」问题，毛主席又钦点余将军出任石油工业部负责人。
余秋里不敢辜负主席的重托，他带领麾下的干将们，走遍了全国十余个省份、地区，最终成功在大庆勘探到了一个储量惊人的超大油矿。当然，找到石油只是第一步，还要想办法将其开采出来，供给重工业单位使用，而当时中国的采油设备和技术均比较落后，余秋里只能仿照苏联的经验，一点一点通过实践摸索、改进，最终成功打通了油井，当黑色的石油从喷头涌出的那一刻，在场的所有工人忍不住欢欣鼓舞，高呼万岁。这也标志着中国自此摆脱「油荒」，一跃成为油气大国。
1964年，余将军离开石油工业部门，转往国家计委工作，动荡爆发后，居心叵测者对他施加了猛烈的「围攻」，污蔑他是所谓的「右派干将」，想要将他「打倒」，好在毛主席、周总理及时站出来保护余将军，这才使得他免受迫害。1975年，他出任国务院副总理，两年后又兼任政治局委员，官至副国级。
任期内，他大力支持改革开放，逐步放宽对经济的限制，引入资本活跃市场，同时鼓励集体企业、私有企业发展。除此之外，余秋里还联合公安部门和海关部门，严厉打击走私行为，维护市场秩序，保护国家和公众的利益。
1982年，他重新回归部队，担任解放军总政部主任，兼任军委委员。1987年，他主动辞去所有职务，彻底告别政坛，过起了闲适的疗养生活，每天以钓鱼、听收音机为乐。有一些民间机构想邀请他担任高管，但他却委婉拒绝了对方，因为他担心有人会借着自己的名号胡作非为、谋取私利。
余秋里是个很严肃的人，他在工作中一丝不苟，在生活中也是公私分明，从来不会占公家一丁点便宜，更不会公器私用。比如在1985年，余将军的侄子想要报考国防科技大学，但自己的高考分数又不够，于是他便向余将军求助，希望余将军能给自己开个「后门」，让自己上心仪的大学。
余将军自然不同意，他直接告诉侄子，考多少分就上什么学校，弄虚作假终究不是正道。高考落榜后，侄子为了实现心中的军旅梦，便直接报名参军，六年后，侄子光荣退伍，又想找余秋里安排一个好工作，余秋里同样是不予理睬，坚持让侄子自力更生。
值得一提的是，余将军唯一的儿子后来娶了叶帅的女儿，两人情投意合，婚后生活过得十分幸福、美满，堪称神仙眷侣。余将军昔日的秘书是曾庆红同志，他后来因为能力出众而受到党中央的重点培养，很快便从一个基层干部被提拔为省部级高干，1993年，他更是被调入北京，担任中央办公厅主任，2002年升任政治局常委，成为人民政权领导核心团体的一份子，2003年，他又就任国家副主席，成为胡同志的「左膀右臂」，2008年，他光荣离休，如今仍旧健在！
