新中国成立之初，湘西仍然有大量的土匪势力危害当地百姓，这些土匪无恶不作，后来又与国民党勾结在一起试图与解放军对抗，我军在1950年时派出部队围剿，经过一年多的艰苦战斗，湘西百年匪患被铲除，有「湘西魔王」之称的匪首张平在这次剿匪中被击毙，之后被枭首示众，可见当地百姓对他有多么的憎恨。但是他的妻子却侥幸活了下来，她就是中国最后一位压寨夫人杨炳莲。
「压寨夫人」一般都是土匪强抢来的老婆，不是受尽虐待，就是跟着丈夫一起为非作歹，可杨炳莲是个例外，她是明媒正娶的压寨夫人，而且心地非常善良。从杨炳莲的照片中可以看到，她虽然年事已高，可从她的眉宇间仍然能够看出年轻时候是位绝色美人，她有典型湘妹子的脸庞，一双会说话的眼睛清澈动人，她的美艳容貌一点都不输现代明星，难怪会让土匪头子张平动了真心。
张平从小就表现出很强的劣根性，他的祖父是当地有名的大财主，有这样的家庭背景让他养成了好逸恶劳的习性，长大后成为当地的一霸。那个年代都早婚早育，张平15岁就娶了第一任妻子，他对妻子非常不好，经常拳打脚踢，后来妻子不堪负辱而自杀；第二任妻子娶进门后也是饱受虐待，后来趁他不注意时逃出了他的魔掌，从此与他一刀两断。
在此期间张平也没闲着，他开始只是小打小闹、为非作歹，后来组建起自己的势力，在有钱有势的「加持」下他当上了团防局长，之后他烧杀抢掠、无恶不作，同时也结交了一些国民党势力，1935年时他正在国民党的一个旅长手下做副官，而杨炳莲对这一切一无所知。这一年张平无意中看到了杂货店里的杨炳莲，立刻被她的美艳倾倒，也许是杨炳莲的清澈眼睛让他不容亵渎，他没有强抢，而是选择「细水长流」。
在接下来的几天时间里，张平天天照顾杂货店的生意，杨炳莲起初对这个「当兵的」感到很奇怪，但有生意不能不做，每次也都耐心招待。有一天张平拿一块银元买一根线，一块银元在当时都够贫苦百姓一家人一个月的生活费了，杨炳莲被这块银元震惊了，哪里见过用一块银元买一根线的，更让她感到「豪横」的是，他大方地说「不用找了」。
杨炳莲对这个「当兵的」留下了不错的印象，不久张平就带人上门提亲，当时杨父看到张平「有钱有势」，还要明媒正娶自己的女儿就高兴地答应下来，而杨炳莲在之前的几天接触时感觉张平不是「坏人」，一门亲事就这样定了下来。16岁的杨炳莲成了张平的妻子，杨炳莲嫁进门才知道张平的真实身份和经历，她担心自己也会被虐待，结果张平对她格外的体贴、照顾。
用杨炳莲描述的话来讲：结婚很久了，张平一直对她疼爱有加，仍像刚结婚时那样待她，可见张平对杨炳莲是动了真心，后来张平经常出门打仗，时不时半夜突然回家，看妻子对他是否忠心，张平的满满占有欲让杨炳莲过上了「太太生活」。1944年时，张平混上了副司令的地位，杨炳莲就水涨船高成了司令太太，生活安逸富足，「连养鸟养狗都有专门的佣人」。
杨炳莲从不管张平的事，她知道自己也管不了，只能偶尔劝劝张平少做恶事，但张平仍然是坏事做尽，成为人见人恨的「湘西魔王」，无奈的杨炳莲只能暗地里替丈夫「赎罪」：当地百姓交不上税时，她就偷偷地帮人交税；百姓吃不上饭时，她就派人送去粮食。张平从不亏待杨炳莲，杨炳莲就拿张平给的钱去接济百姓，在当地留下了与张平截然相反的口碑，也是因为这一点而侥幸生存。
张平被击毙后，杨炳莲以为自己也难逃一死，结果老百姓替她说情，说她为人忠厚，从没做过坏事，而且还经常帮助穷人，因此杨炳莲不但没有死，甚至都没有受过大的批斗，之后杨炳莲成为了普通老百姓过着自食其力的生活。杨炳莲为张平生了八个孩子，后来带着八个孩子在李家洞居住，那片老宅在今天也是少见的「豪宅」，虽然已经破败不堪，却仍然能想像得出当年杨炳莲锦衣玉食的富足生活。
2014年，杨炳莲这位中国最后一位压寨夫人走完了她的传奇一生，享年95岁。张平一生作恶多端，可杨炳莲作为他的妻子却是行善积德，她没有与丈夫同流合污，她的美貌给她带来了短暂的富贵，可她用善良换来了余生的安宁。
