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嘉庆的掌权之路（1）：即位
嘉庆（使用时间：1796-1820），清仁宗爱新觉罗·颙琰的年号，所以，爱新觉罗·颙琰又被称为嘉庆皇帝。颙琰初名永琰，为乾隆皇帝爱新觉罗·弘历十五子，生于1760年（乾隆二十五年）十月初六日，1796年（嘉庆元年）正月初一日即位，但是，从1796年（嘉庆元年）正月到1799年（嘉庆四年）正月，朝政仍然为已为太上皇的乾隆皇帝弘历所掌握，直到1799年（嘉庆四年）正月，太上皇乾隆皇帝弘历驾崩，和珅被赐自尽后，嘉庆皇帝才真正掌握权力。
1796年（嘉庆元年）正月初一日，乾隆皇帝帝举行禅位大典，颙琰即帝位。乾隆帝亲临太和殿授传国玉玺。颙琰尊乾隆皇帝弘历为太上皇。
乾隆皇帝：爱新觉罗·弘历
1773年（乾隆三十八年），颙琰被乾隆皇帝秘密立为太子，此时，乾隆皇帝已经63岁了，距离1750年（乾隆三十五年）皇长子永璜薨逝，自己命令大臣不准再提立储之事已经过去了二十三年。这时在世的皇子有七人。乾隆皇帝觉得谁都不是理想的人选，经过一番深思熟虑，他终于决定立13岁的皇十五子颙琰为太子。
颙琰自六岁时便学于兵部侍郎奉宽，从工部侍郎谢墉学今体诗。十三岁的时候就能通读五经。1776年（乾隆四十一年），名臣朱珪被任命为上书房行走，开始教授颙琰读书。朱珪是颙琰的良师，对颙琰影响很大。1780年（乾隆四十五年），朱珪在赴福建学政任前夕，上五箴于颙琰，「曰养心、曰敬身、曰勤业、曰虚己、曰致诚」，颙琰「力行之」，甚至在亲政后，亦「尝置左右」。少年时期的颙琰，学习成绩颇佳，「英词炳蔚，援笔立就，动成典则」。长大后，尤喜读诸史、通鉴，居然达到「上下三千年，治迹目了然」的程度。
颙琰好听戏，而且兴致很高。根据史料记载，早在嘉庆元年（1796年）正月，刚刚登上皇帝宝座的颙琰一连看了十八天大戏。当时父亲乾隆皇帝弘历虽然退位，但在和珅辅佐之下大权独揽，颙琰无事可做，所以他便狠狠地过了一顿戏瘾。
弘历退位后即举办了千叟宴，这也是嘉庆年间的第二件大事（第一件是弘历将皇位内禅给颙琰）。这次千叟宴对参宴老人的年龄的要求由60岁以上改为了70岁以上，因为弘历此时已是86岁的老人，60岁的老人与他已有26岁的年龄差距。1796年（嘉庆元年）正月初四，千叟宴在宁寿宫皇极殿举行，列名参席者3056人，列名邀赏者尚5000人，这次千叟宴留下了诗歌三千余首。当时的席位安排如下：
内外王公、贝勒贝子、台吉、一二品大臣席在殿内，朝鲜、回部、西藏、暹罗（泰国）、安南（越南）、廓尔喀（尼泊尔中部）等地区来客在殿廊下，三品大臣官员在丹陛（宫殿前台基上的台阶）甬路，四品以下有职官员在丹墀（台阶和台阶之间的缓冲平地）左右，其余拜唐阿（满语，清各衙门管事而无品级者）、护军、马甲、兵民、匠艺等均在宁寿门外。皇子、皇孙、皇曾孙、元孙等给殿内王公大臣敬酒，侍卫等给众叟依次行酒，并承旨分赐食物。另加恩著赏百岁老人熊国沛、邱成龙等六品顶戴，其余90岁以上者受七品顶戴。
王聪儿
同样是1796年（嘉庆元年）正月，白莲教在湖北起义。这场起义是由湖北枝江、宜都白莲教首领张正谟、聂杰人首先率众而起的，但这场起义的主要领导人是王三槐、王聪儿、姚之富。其中，王聪儿是一个传奇的女英雄，后来成为了各路白莲教起义军的统帅。
1795年（乾隆六十年），湖北各地白莲教首就秘商在「辰年辰月辰日」（嘉庆元年三月初十）共同起事，让教徒制备刀把火药。白莲教的迅速发展和其反清内容，引起了清政府的严重不安，清廷遂下令大规模搜捕白莲教徒。大批白莲教教首、教徒被捕遇害。地方官员借查拿邪教，对百姓大肆敲诈勒索。各地教首遂以「官逼民反」为口号，号召教徒奋起反抗。
1796年（嘉庆元年）农历正月初七，湖北宜都、枝江一带首领张正谟、聂杰人等因官府查拿紧急，被迫提前发起反抗。长阳、来凤、当阳、竹山等县教徒接踵而起。三月初十，襄阳地区的教徒，在王聪儿、姚之富等率领下，按原定日期起义。各路起义军，互不相属，各自为战，所据山寨或县城，多被清军各个击破。唯有襄阳起义军采取流动作战的策略，力量迅速壮大，成为湖北起义军的主力。
湖北的白莲教起义还影响到了四川，四川各地的白莲教徒也纷纷响应。1796年（嘉庆元年）九月，达州直隶州（今达州市）教首徐添德，东乡（今宣汉县）教首王三槐、冷天禄等皆各率众发动起义。嘉庆二年（1797年）初，襄阳起义军又开始了大规模流动作战，转战于湖北、四川、河南、陕西，后分三股进入四川，与四川起义军在东乡会师。会师后，为了方便指挥，起义军以黄、青、蓝、白四色为号，分成八路大军。王聪儿被推举为八军的路统师。
虽然弘历已经退位，但他仍然掌握着政权，所以白莲教起义引起了他的高度重视，也由于他的穷奢极欲和对大贪官和珅的宠信，使军官变得普遍的贪图享乐，克扣粮饷的事件经常发生，也使吏治败坏，在这种情况下，白莲教起义成了一场声势浩大且久剿不灭的起义。
在湖北的白莲教起义军入川的同时，布依族女英雄王囊仙（原名王阿从，囊仙在布依语中为仙女的意思）在贵州省南笼府（今贵州省黔西南州安龙县）发动了起义，这就是以布依族为主体，有苗、汉各族人民参加的南笼布依族起义。起义军人数最多时达数十万众，起义军先后攻下普坪、贞丰、兴仁、兴义，直扑紫云、长顺、织金等地，直指省城贵阳。清廷十分恐慌，派大军镇压，使起义军渐陷困境，逐步退守。最后攻陷了起义军的根据地，生擒王囊仙等起义军首领。王囊仙与韦朝元、王化明、韦抱堵被押往北京，他们于农历十一月初七（1797年12月24日）被处以凌迟之刑，王囊仙当时年仅二十岁。
颙琰即位之初，弘历继续掌握着大权，重用着和珅，1797年（嘉庆二年）农历八月二十三日，和珅最为忌惮的政敌阿桂去世，和珅就的权力就到达了巅峰。那么，当和珅的权力到达巅峰后，朝野上下又会发生什么样的事呢？
嘉庆的掌权之路（2）：首席军机大臣的易人
阿桂是满洲正蓝旗（后以功抬入正白旗）人，清朝名将，大学士阿克敦之子，他凭借显赫的家世和卓越的战功逐步登上了高位，1780年1月（农历乾隆四十四年十二月），文华殿大学士兼军机大臣于敏中去世，阿桂位居大学士班次第一，并成为领班军机大臣。1797年（嘉庆二年）农历八月二十三日，阿桂去世，和珅成为了领班军机大臣，再加上他在乾隆五十七年（1792年）获得的翰林院掌院学士一职，此时的他不仅权势滔天，而且也有了「群臣之首」之名。
和珅没有任何战功，乾隆皇帝弘历在位时，曾让他去平定苏四十三之乱，但他在平乱的过程中的表现实在太糟糕，不得军心，弘历只能让阿桂来指挥部队平定了叛乱，而且阿桂和海兰察等三十余将上书，奏请乾隆帝禁止和珅再度领兵，和珅知道此事后对阿桂结下不解之恨，直至阿桂去世。
阿桂屡次统领大军东征西讨，为巩固多民族统一国家立下了重大功勋。四次被绘像于紫光阁，两次列名第一。阿桂去世后获赠太保，谥号「文成」，并入祀贤良祠。1823年（道光三年），配享太庙。
嘉庆皇帝颙琰在阿桂逝世后，先奉太上皇弘历敕谕，总结阿桂一生：「大学士公阿桂，老成练达，更事多年。自平定西陲时，即随同出师。旋经理新疆事务，周详妥善，懋著勤劳。嗣剿办两金川，畀以将军重寄，秉承方略，坚持定见，克蒇钜功。……自简任纶扉，综理部务，赞襄枢要二十馀年。」 后又作诗祭奠道：「帝念功勋旧，朝廷重上公。将星落霞表，箕尾见云中。函丈仪曾侍，纶扉望最隆。路人知感泣，不愧世家风。」
和珅在成为了领班军机大臣后，和珅有了更大的权力去帮助太上皇弘历压制嗣君、操控百官。他也是这么做的，当时的情况下，和珅如果不继续紧抱弘历这棵大树，而选择倒向颙琰，那他的风光日子很快就会结束，不会持续到弘历驾崩。
在和珅成为领班军机大臣的同时，太上皇弘历又提拔了刘墉、董诰等人进入中枢，与王杰（入军机已十年）等人一同制约和珅，因此，和珅虽然专权乱政，却始终不能完全独揽大权。
1798年（嘉庆三年）农历三月，白莲教襄阳起义军在湖北郧西被清军包围。
面对绝境，王聪儿等白莲教首领毫不畏惧。王聪儿指挥起义军退到茅山的森林里，准备组织突围。官军发现了，又围住茅山，从山前山后，密密麻麻地拥上来。起义军经过顽强抵抗，终于失败。王聪儿眼看突围不成，且她与她的部下都不愿当俘虏，便退到山顶。最后王聪儿、姚之富以及许多白莲教民跳崖牺牲，姚之富时年61岁，王聪儿年仅21岁。
但湖北的白莲教起义军余部在张汉潮等率领下，与四川义军联合，继续斗争。在湖北起义军受到重创的同时，四川起义军也受到重大损失。
阿桂去世后，和珅虽然继任了领班军机大臣，成为了群臣之首，但是他自己也明白，一旦已经退位的乾隆皇帝弘历驾崩，自己将不会有好下场，所以，他当然希望弘历能长命百岁，再掌握政权几十年。那么，和珅究竟能在首席军机大臣的位置上干多久？已经88岁的弘历还能有几年光景？早就对和珅不满嘉庆皇帝颙琰什么时候才能熬出头？
嘉庆的掌权之路（3）：「和珅跌倒，嘉庆吃饱」
就在和珅成为领班军机大臣后不到一年半，1799年（嘉庆四年）农历壬戌日，他的靠山——弘历在养心殿驾崩。
在弘历驾崩之前，白莲教起义的重要领导人王三槐被擒。当时的情况是，白莲教起义军节节败退，王三槐决定亲赴险地，与四川总督勒保展开谈判，但这无异于与虎谋皮，勒保背信弃义地捆绑了王三槐，将其装在木笼囚车之中，直接押赴京城。弘历得知王三槐被擒之事后，侈谈「武功十全之外」，又「成此巨功」。据说，弘历得知王三槐被擒，关押在天牢后，很想知道王三槐的样貌，便命宫中的一位画师，直奔天牢，画一张王三槐的图画，送进宫来。那位宫廷的画师是个高手，两个时辰后，就完成任务，回到了宫中，弘历接过画纸，展开一看，眉头当时就皱了起来，这个王三槐虽然被囚，身体清瘦，但长得眉清目秀，一脸的和气。他想，这样的人，怎么能是「反贼」的头目呢？这时候，嘉庆皇帝颙琰来到了宫中，弘历用手指着画像上的王三槐，道：「这样的人，怎么能当反贼呢？」
和珅
王三槐被擒后，和珅因此功晋封公爵。
1799年（嘉庆四年）农历正月壬戌日，以太上皇身份训政了三年乾隆皇帝弘历在养心殿驾崩，和珅失去了靠山。颙琰先让和珅总理丧事，数日后，正月十三日，颙琰彻底翻了脸，宣布和珅的二十条大罪（详见【清史稿·卷三百十九·列传一百六】），下旨抄家，抄得白银八亿两。乾隆年间清廷每年的税收，不过七千万两。和珅所匿藏的财产相等于当时清政府十五年收入。时人称「和珅跌倒，嘉庆吃饱」。
对和珅该处以什么刑罚，需要经过朝臣讨论这一程序，朝臣经过讨论给出来的意见是凌迟。然而，固伦和孝公主和刘墉等人建议，和珅虽然罪大恶极，但是毕竟担任过先朝的大臣，应改赐和珅狱中自尽，颙琰采纳了他们的意见，赐和珅用白绫自尽。而其长子丰绅殷德因娶乾隆帝第十女固伦和孝公主，得免连坐。为防止有人借和珅案进行报复，刘墉向嘉庆皇帝颙琰建言应避免案件扩大化，妥善做好善后事宜。次日，嘉庆皇帝颙琰发布上谕，申明和珅一案已经办结，不大规模地牵连百官，以安朝臣之心。
固伦和孝公主
嘉庆皇帝颙琰重视整肃吏治，整顿军纪，严惩克扣粮饷的军队内部的腐败行为，又采用分而治之的方法瓦解了白莲教起义军。1801年（嘉庆六年），清廷颁布【御制邪教说】，强调将参与造反的「首逆」与受愚弄胁迫的「附众」区别对待，一些教徒或临阵投降，或因朝廷招抚策略的推行而归顺，这些措施加快了平定川楚教乱（即白莲教起义）的进程。
1801年（嘉庆六年）下半年，白莲教起义军活动基本上只限于川楚陕边境地区，转战在万山老林之中，人数已不超过两万四千，而围剿的清军，则十倍于此。起义军在极端艰苦的条件下，坚持战斗，至1804年（嘉庆九年）九月，白莲教起义终告失败。
乾隆皇帝弘历即位时，清王朝正处鼎盛时期，而当他传位于他的儿子，嘉庆皇帝颙琰时，清王朝已经开始走向衰落。虽然颙琰勤政、节俭，且重视反腐，要求官员勤于政事，但是面对积弊已深的清王朝，他也不能再创盛世。这或许是他的悲哀吧。
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