1936年，东北军为扩充自身实力，决定面向社会招募一批学员兵，作为基层军官培养，中共党组织得知此事后，便派遣十几位共产党员利用假身份参加东北军学员兵训练班，伺机开展兵运工作，向东北军中的有识之士传播共产主义理念，播撒红色的火种，谷牧同志正是其中之一。
谷牧同志十八岁入党，早年曾在北平、天津从事地下活动，后来他奉命潜伏敌营，靠着精明的手段和为人处世很快便在东北军中站稳了脚跟，1937年，他秘密在东北军中建立党支部，并接连发展了二十几个党员，其中不乏高级军官。抗战爆发后，他曾跟随由北平开赴上海参加淞沪会战，结果部队刚走到苏北，上海便宣告沦陷，部队长官见状便带着官兵们转往连云港驻防。
在此期间，谷牧一直积极从事抗日宣传和募兵工作，取得了极为突出的成果，部队长官因此对他很是器重，甚至一度打算安排他到重庆参加国民党中央政府开办的军官训练班。谷牧有任务在身，自然不可能应承对方，索性随便编了一个谎理由辞谢了这份好意，继续留在东北军任职。
1940年，上级党委将他调离东北军，调往山东八路军某部担任政工干部。1941年，山东日军组织了两万余兵力进犯八路军根据地，妄想剿灭红色力量，八路军得知这一情况后，马上动员所有官兵向安全地带转移，以躲避敌人的兵锋。而谷牧当时正巧被派遣到基层做宣传工作，没有及时收到转移通知，等到他察觉到不对劲的时候，日军已经深入根据地腹地。
谷牧当机立断，马上带着麾下官兵向外突围，途中，他意外撞上了一个小队的日军，双方随即爆发猛烈交火。谷牧在指挥战斗的时候，不慎被敌人的手雷炸伤，行动能力大为受限，他索性决定不走了，只身留下来拖住敌人，为其他人转移争取时间。但警卫员却不愿放弃他，执意背着他一起走。幸运的是，由于日军对八路军根据地并不熟悉，所以并没有贸然追击谷牧等人，谷牧等人由此顺利脱险，安然回归八路军大部队，算是捡回了一条命。
1945年，谷牧转往中共山东局工作，主管地方部队建设与经济建设工
作，解放战争爆发后，他全力支持华野一切军事行动，协助陈老总和粟裕将军多次击败反动派，赢得一场又一场的胜利。济南解放后，他担任济南市委、市政府一把手，全权负责恢复当地的生产秩序，保障民生工作，让老百姓迅速摆脱战乱的负面影响，全身心投入到社会主义建设中。
1954年，他进入国务院工作，曾在多个关键岗位任职。动荡结束后，谷牧受到邓公的重用，成为国务院的核心领导，1979年，他奉命出访欧洲，先后环游了六个发达国家，深入了解了资本运作的逻辑和规律，并掌握了市场经济的相关运行法则。回国后，他当即将此次访欧的成果汇报给党中央，邓公、叶帅被资本主义国家的繁荣所震惊，于是决定效仿西方走市场经济路线，逐步放宽市场准入原则，让资本成为市场的主导。
1980年，中国正式开始改革，而谷牧则被邓公钦点为改革的「舵手」，在接下来的一年多时间里，他三天两头南下广东指导工作，协助省委、省政府招商引资，活跃经济。1984年，改革初见成效，谷牧随即将改革的经验推广到青岛、宁波等地，推动全国整体发展，促进全民富裕。
除此之外，谷牧还大力打击走私行为，维护良好的营商环境以及国家和老百姓的利益，坚决不允许某些不法分子钻法律的空子。1988年，谷牧自感精力不足，无法再继续承担繁忙的一线政务，遂主动选择辞去国务院副总理一职，转往全国人大工作。90年代初，他彻底离开领导岗位，转入疗养生活。
晚年的谷牧定居在北京西单，每天过着悠然自得的生活，他很喜欢打台球和高尔夫，几乎每周都会参加友谊球赛，和其他老同志们同台竞技、取乐；另外，谷老还很喜欢饮酒，每逢有好友登门拜访，他必定拉着对方一醉方休。2009年，谷老突发心脏病，被紧急送往医院抢救，当年下旬，谷牧同志病中去世，时年九十六岁，一代优秀革命者就此永远离开了我们！
