清末政府的无能，让中国饱受帝国主义的欺凌。不仅赔出去了大量白银，还割让了大片领土，令国人愤怒不已。但三十年东三十年河西，新中国成立后，中国在世界之林的地位逐渐变高，让一些清末遗臣老泪纵横，感慨不已。
萨镇冰，祖籍山西代县，1859年出生在福州，其家族是著名的色目人萨氏家族。父亲是道光年间的秀才，以教书为生。为了让他受到更好的教育，母亲将年幼的他送到了族叔名医萨觉民家学习经书。由于父亲和当时掌管福建船政的沈葆桢关系较好，故父亲把10岁的儿子推荐给好友，萨镇冰才得以考入福州船政学堂，学习天文、驾驶。他刻苦训练，最终以第一名的好成绩毕业，在「扬武」练船实习。
1874年，15岁的萨镇冰成了船二副，巡防中国台湾省，并参加了闽台海域的缉私捕盗巡航。次年，他游历了小吕宋、新加坡等地。1877年，他和方伯谦、严复等人作为福建船政第一批留学生，被派往英国格林威治皇家海军学院学习驾驶，于1880年才学成归国。
恰好李鸿章在天津创办北洋水师，正需要像萨镇冰这样的人才。于是，他被调到天津水师学堂担任教习。1884年，清朝在中法马江海战中惨败，这让萨镇冰的内心久久不能平静。他多次请求上前线，两年后终于如愿，被调到「威远」舰任管带。中日甲午战争爆发时，他未能参加指挥军舰参加黄海海战。不过，在威海卫之战时，他奉命驻守日岛。恶劣的环境加上劳累过度，他病倒了，但他依然不下前线。妻子赶来探视，他却不让妻子登舰，让人告诉妻子说此时此地非同寻常，就当自己已经死了，让她赶快回家。
日岛保卫战爆发时，正是寒冬。日军18艘舰艇分为4批，轮番发起进攻，以猛烈的炮火轰炸日岛。对此，萨镇冰始终沉着指挥将士们反击，英勇抵抗了整整11天。若不是提督丁汝昌让他撤回到刘公岛，或许威海陆地也不会失守。甲午战争以清军的惨败告终，残存的海军官兵被勒令回乡，萨镇冰也回到了福州。此时的他，父母已经不在了，没过多久妻子也去世了。他为官清廉，家里一贫如洗，连两个子女都抚养不起，只好到官绅家庭当塾师以维持一家人的生计。
1898年，清朝重建海军。次年，萨镇冰被任命为海军总司令。清政府和八国联军议和时，有人提出撤销一切防务，以表示清朝对外无备战之意，来讨好外国人。这个提议一经提出，就遭到了萨镇冰等人的强烈反对。在众多爱国将领的抗议下，这个提议才被废除。清朝灭亡后，他曾担任民国海军总长，代理过国务总理。
1933年，萨镇冰支持在福州建立人民革命政府，赞成抗日的主张。之后，他到南洋、湖南等多个地方宣传抗日，为抗日战争的胜利贡献了力量。我军解放福建时，他拒绝了老蒋的提议，选择留在大陆，并发文拥护我党。朝鲜战争爆发后，得知我军在第三次战役后打进了汉城，他回想起了57年前的甲午战争，不禁老泪纵横，写下了一首诗：「五十七载犹如梦，举国沦亡缘汉城，龙游浅水勿自弃，终有扬眉吐气天。」
1952年4月10日，萨镇冰老人去世。临终前，他写道：「国疆昔小而今大，民治虽分终必联！」老人坚信，中国终会完成大统一。
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