1965年，時任上海市長的柯慶施因病去世，上海市政府一時群龍無首，急需一位能力出眾的老同誌主持大局、穩定軍心。而中組部在和上海市委充分溝透過後，決定任命曹荻秋同誌接任上海市長一職，統管滬地的行政工作。
曹荻秋生於四川，早年曾在成都某高校讀書，1928年，他開始接觸紅色思想，次年加入中共開始從事革命活動。1930年，他受中共四川省委委托，前往川西北領導廣漢起義，但可惜的是，由於敵我力量差距過於懸殊，起義最終以失敗告終，起義隊伍也在敵人的圍追堵截下被打散。
幸運的是，曹荻秋在當地老鄉的幫助下，躲過了敵人後續的追捕和通緝，安全虎口脫險。四川省委為了以防萬一，最大限度保護他的安全，便指示他離開川西北，轉往重慶市委任職，主要負責宣傳工作，1931年，他又被調到上海從事民運方面的工作。
1932年，上海特科一位中層幹部投敵叛變，並出賣了曹荻秋，曹隨即被敵人逮捕入獄，期間遭受了諸多慘無人道的折磨。可即便如此，他仍沒有放棄理想，始終堅持鬥爭，保持著高昂的革命熱情。直到抗戰爆發後，在中共中央的極力斡旋下，國民政府方才將曹荻秋釋放。
1938年，曹在經過短暫休整後，被黨組織委派到蘇北革命根據地做抗日宣傳工作，1940年，中共在蘇北建立行政公署，曹任公署主任。1941年到1943年間，日軍數次集結大部隊進犯蘇北，想要一舉消滅人民武裝，撲滅紅色星火。曹荻秋沈著冷靜迎敵，他一方面派人緊急疏散根據地的人民群眾，同時搶收小糧食、拆毀房屋，做到堅壁清野，絕不給日軍留下任何可用之物；另一方面，他又動員地方部隊配合新四軍依托地形之利，對敵人展開節節阻擊，最大限度消耗敵人的有生力量。最終，在根據地全體軍民的努力下，敵人的掃蕩運動均被挫敗，我方成功保住了革命的勝利果實。
解放戰爭時，曹荻秋長期在華中解放區工作，曾多次支援華野與國民黨軍作戰，1949年，他奉中共華東局命令，親率一個幹部團進軍西南，負責協助中野在四川、貴州等地建立人民政府，推行工、農業改革。當年年底，曹荻秋出任重慶副市長，彼時的重慶仍殘留有不少封建、資本主義勢力，部份奸商為了謀取暴利，透過故意囤積物資、擠兌市場等惡性手段擡高物價，同時四處散布謠言攻擊人民政府。
曹荻秋見狀，一邊透過供需手段強行抑制物價，打擊不懷好意的奸商；一邊發動公安力量抓捕造謠、傳謠者，肅清社會上的流言蜚語。三個月後，重慶的面貌煥然一新，經濟市場井然有序、市民生活安康、工、農業蓬勃發展，一派妍妍向榮之景。
1955年，曹結束了重慶副市長的任期，轉而被調到上海擔任市委高幹，任期內，他充分借鑒重慶的成功經驗，在上海廣泛開展各種改造運動，將計劃經濟融入上海的各行各業，徹底消滅了資本剝削與壓榨，讓廣大市民過上了安穩、幸福的美好生活。1965年，他被提拔為上海市長，他一時躊躇滿誌，正準備大展拳腳，繼續推動滬地蓬勃發展，但誰料動蕩卻在不久之後突然降臨，上海頓時陷入一片混亂，市政府幾乎完全被架空，根本無法正常開展行政工作。
1967年初，張春橋、王洪文共同策劃了一場「奪權」運動，他們指揮大量激進分子沖進上海市政府，強行控制了包括曹荻秋在內的數十名高幹。但曹荻秋並沒有因此屈服，他拒絕了張、王的拉攏，始終保持著高潔的品性，拒絕和陰謀分子同流合汙。張、王見狀，便將曹荻秋投入政治監獄關押，在此期間，他受到了難以忍受的折磨和侮辱，身體狀況也隨之迅速惡化，他的肝腎、心臟接連出現病變，劇烈的痛疼讓他徹夜難眠。
70年代初，曹荻秋曾多次給黨中央寫信控訴張、王的惡行，但信件卻被王洪文截留了下來，他因此並未得到任何回復。1976年，曹耗光了所有精力，最終在獄中遺憾離世，時年六十七歲。動蕩結束後，上海市委為曹平反了冤屈，恢復了所有名譽，並將他的骨灰遷葬八寶山，與此同時，黨中央還按照相關規定，對他的子女進行了優撫，以此告慰曹同誌的在天之靈！
