1929年，徐向前元帥受中革軍委委托，前往鄂豫皖蘇區從事軍事指揮工作，帶領當地的紅軍部隊與國民黨軍對抗。彼時的鄂豫皖蘇區僅有兩千多紅軍，而且裝備極差，有一半的戰士還在使用冷兵器，根本無法和裝備精良的國民黨軍相抗衡。但在徐帥的經營下，不到兩年時間，鄂豫皖紅軍便發展到四萬人，成為僅次於中央紅軍的第二大武裝力量，實力不可小覷！
徐帥出身貧困家庭，自幼過著食不果腹的生活，早些時候，他曾在家族長輩的資助下，上過幾年小學，後來因為老家遭了災，糧食收成銳減，家族長輩經濟陡然拮據起來，無法再繼續供徐帥讀書，他只得被迫輟學，回家跟著父母一起務農謀生。但徐帥並不想就此認命，他回家後仍堅持自學，孜孜不倦的汲取知識提升自己的個人能力，靜靜地等候一鳴驚人的機遇。
十三歲那年，他憑借自己的努力考上了太原的師範學校，該校不僅免食宿費，而且每個月還會給學生發放一些補貼。徐帥由此徹底沒了後顧之憂，於是他便將所有心思都放在學習上，爭分奪秒的在學海盡情遨遊。上二年級的時候，徐帥慢慢接觸到了新思想，並很快轉變為一名「鐵桿」左翼分子。
可當時的師範學校總體上是偏向「右傾」保守的，徐帥與廣大師生們顯得有些格格不入，因此沒過多久他便被校方隨便找了一個理由開除。好在天無絕人之路，此時黃埔軍校正在招收學員，於是徐帥立即前往廣州報考，最終憑借著優異的成績被順利錄取為一期生。1925年，他跟隨蔣介石、周總理參加了東征行動，1926年初，他被委派到國民革命軍第二軍擔任軍事教官，1927年，他加入中共，成為紅色大家庭的一份子。
土地革命爆發後，他曾跟隨朱老總轉戰湘贛，期間立下了不少大功，1929年，他被派到鄂豫皖蘇區工作。彼時鄂豫皖蘇區剛剛經歷了敵人的圍剿，部隊損失慘重，官兵士氣低落，甚至對革命喪失了信心。徐帥見狀，馬上發揮自己的政工才能，盡力鼓舞大家的士氣，增強部隊的凝聚力。隨後，他又親內建著部隊打了幾場小規模伏擊戰，利用勝利穩住了軍心，讓官兵們重新燃起了鬥誌。
很快，紅軍便在徐帥的帶領下東山再起，並在黃麻地區建立了穩固的根據地。幾年後，鄂豫皖的紅軍越來越強大，隨即被改編為紅四方面軍，指戰員仍由徐帥擔任。1935年，徐帥奉命率部長征，1936年，他又奉命指揮兩萬多官兵西征，但可惜的是，受客觀原因所限，西征最終宣告失敗，紅軍官兵大多犧牲或被俘，僅有少部份人僥幸存活下來，其中就包括徐帥，他在與大部隊失散後，只身一人原路返回，最終克服重重困難，順利回到延安。
抗戰爆發後，徐帥先後在河北、山東指揮八路軍與日偽軍作戰，1942年他被召回後方，出任抗大校長，任期內，他先後為人民武裝培養了大量優秀的軍政人才，其中有八百多人在建國後當上了將官。解放戰爭時，他在華北軍區擔任軍事指揮，曾參與了張家口、石家莊戰役，有力的打擊了傅作義集團。平津戰役之後，他揮師西進，接連解放了河南和山西，建國後，他出任解放軍總參，兼任軍委副主席。
1955年，中央軍委擬授予他元帥軍銜，他得知此事後連忙推辭，請求降級授銜，結果卻遭到拒絕，軍委仍按照原計劃為他授予了元帥軍銜。而毛主席對他這種謙虛、思退的精神很是贊賞，連連誇贊他是個好同誌。
1956年上旬，徐帥患上了重病，無法再繼續履職，黨中央隨即特批他暫時離休療養。往後數十年間，徐帥始終處於二線，他很少參與重大軍政決策，開中央工作會議的時候也只聽別的同誌講話，自己從來不發言。1976年，葉帥、華國鋒想要采取強硬手段收拾「四人幫」，徐帥對此堅決表示支持，動蕩結束後，他短暫復出了一段時間，1980年又再度病退。
晚年徐帥在西山定居療養，他自始至終保持著勤儉節約的良好習慣，平時從不鋪張浪費，一日三餐均是粗茶淡飯，日常出行他也只穿粗布衣服，從來不穿金戴銀耍威風。1990年，徐帥在北京病逝，時年八十八歲。
