漢二年（前205年）四月， 劉邦的五十六萬大軍（司馬遷記載的）在彭城被項羽的三萬楚軍擊敗。根據史書記載，劉邦在「彭城之戰」中損失慘重（ 漢卒十餘萬人皆入睢水，睢水為之不流 ）。但鮮為人知的是，「彭城之戰」的大失敗反而在客觀上幫助了劉邦。這是怎麽回事呢？
秦朝滅亡後，項羽分封的諸侯王引起了很多實力派的強烈不滿。秦朝滅亡後大約一個月，田榮在齊地起兵，項羽只得親率西楚軍主力討伐田榮。然而暴虐害民的項羽引起百姓的激烈抵抗，西楚軍在齊地陷入「戰爭泥潭」。漢王劉邦抓住機會親自率大軍越過秦嶺，殺進了關中。
項羽在關中分封的「三秦王」中的 塞王 司馬欣 、翟王 董翳立刻投降了劉邦，只有雍王章邯堅持抵抗。於是劉邦讓韓信率兵圍攻章邯，自己則在 漢元年（前206年）十月 東出函谷關。對項羽不滿的各個諸侯王和地方勢力立刻投降了劉邦，劉邦軍隊也因此迅速增長到了五十六萬。
然而劉邦的五十六萬大軍的大多數將士都是投降劉邦的諸侯王屬下，是一支諸侯王聯軍，這也是大軍在「彭城之戰」中快速崩潰的主要原因之一。如果劉邦依靠這支大軍消滅了項羽，那諸侯王的實力在戰後必然大幅增加，這既不利於劉邦的統治，也違反了大一統的歷史行程。
而「彭城之戰」幾乎消滅了支持劉邦的原諸侯王勢力，其他諸侯王（如田橫、趙王歇）此後也幾乎不再支持支持劉邦了。劉邦真正可以依靠的階層只有以蕭何、韓信、張良為代表的「布衣將相」，這反而增加漢軍的凝聚力和戰鬥力，順應了大一統的歷史行程，獲得了真正的民心。
正因如此，「彭城之戰」的大失敗雖然讓劉邦遭遇了重大戰略挫折，但也基本清除了劉邦集團內部的不穩定因素（主要是諸侯王）。可以說「彭城之戰」的大失敗反而在客觀上幫助了劉邦。
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