1912年，北洋政府建立，中國自此進入民主共和時代，可西藏的封建勢力卻還冥頑不靈，拒絕承認民國，仍舊尊清政府為正朔，一些藏傳佛教的喇嘛甚至揚言要出兵打到北京，生擒袁世凱，「再造」大清。袁世凱得知此事勃然大怒，於是便命令蔡鍔將軍領兵征討西藏的活佛，清除殘余封建勢力。蔡鍔不忍心再開殺伐，於是便請虛雲法師入藏遊說活佛，勸他們不要再繼續和北洋政府對抗，以免激化矛盾，引發戰爭。
虛雲本姓蕭，生於福建一個官宦家庭，根據一些地方縣誌記載，虛雲出生的時候竟被一個粉嘟嘟的肉球包裹，後來是一位郎中用剪刀刺破了肉球，他這才呱呱落地、平安降世。當然，這肯定是一種牽強附會的說法，含有杜撰、虛構的成分。
虛雲七歲開始讀書，父親希望他將來能參加科舉，一旦考中功名便可光宗耀祖，可虛雲對功名利祿並不感興趣，反倒對求佛修道情有獨鐘，十三歲那年，他懇求父親允許自己出家為僧，結果遭到父親的強硬拒絕。在他十五歲那年，父親做主為他娶了兩房妻子，想要以此喚醒他的「俗心」，可他意誌堅定，面對兩個貌美如花的嬌妻坐懷不亂，一直拒絕同房，始終保持著完璧之身。後來，父親實在拗不過他，只得同意他落發出家。
起初，虛雲在福州某寺廟做沙彌，用了三年時間便學完了藏經閣中所有佛經寶卷，隨後他又前往普陀山修行，並在此處習得上乘佛法。一晃三十年光陰匆匆而過，年逾五旬的虛雲已然成為名震全閩的得道高僧，前來參拜、存取他的香客、學者絡繹不絕。但他並未因此自滿、驕傲，他仍覺得自身修為欠佳，還想要繼續汲取新知識，於是他便離開普陀山，一路南下進入緬甸，沿途拜訪了不少佛寺。1895年，他又西進印度求經訪道，與諸多高僧一起暢談佛學。
1900年，虛雲完成了遠遊，遂坐船返回中國，先後在福州、北京開壇講法，勸導民眾向善。1906年，光緒帝欽封他為護國法師，並賜予他印信、法袍。抗戰爆發後，虛雲委派上百名弟子下山參加抗日隊伍，打擊日本侵略者，保衛中國的領土；除此之外，他還利用的影響力募捐善款和物資，支援前線浴血奮戰的中國軍隊。
1938年，虛雲受蔣介石邀請，前往重慶開壇講法，期間有不少國民黨高官親自拜會虛雲，並贈與他不少貴重的金銀珠寶作為見面禮。虛雲是個出家人，他不沾俗世的財物，於是便將其全部捐給慈善機構，用於救助窮苦百姓。
1943年，蔣介石突然找到虛雲，詢問抗日的前途如何，虛雲表示中國必勝，中華民族必將迎來百年未有之變革。事實證明，虛雲的預測是完全準確的，兩年之後日本果然戰敗，中國贏得了最終的勝利，一舉結束了被殖民、被奴役的屈辱歷史。解放戰爭期間，虛雲歸隱山林，在南華某佛寺清修，一直到建國後他方才重新出山，在全國各地巡遊弘法。
1950年，毛主席邀請虛雲到北京參加政協會議，此時虛雲正在武漢講經，實在沒有時間去開會，於是便委婉拒絕了毛主席所請。1953年，中國佛教協會成立，虛雲當選為名譽會長，彼時他已年逾110歲，身體狀況十分不佳，黨中央見狀便懇請他留在北京療養，但他卻堅持回廬山繼續過清修生活，終日與青燈、古佛相伴。
時間來到1959年10月，虛雲某天清晨起床後正準備做早課，結果卻突感頭暈目眩，一下子摔倒在地上。弟子見狀驚慌失措，連忙到山下請醫生為虛雲看病，虛雲倒是對生死看的很淡，他明白自己大限將至，於是便讓弟子為自己換上嶄新的僧袍，而後在禪房坐化，時年一百二十歲整！
弟子們遵照虛雲法師生前的遺囑，將他的遺體火化，骨灰撒進河流中，舍利子則分別反送往福州、北京的佛寺供奉。虛雲法師一生教化了十余名徒弟，他們後來全都成為漢傳佛教的核心骨幹，其中最傑出當屬宣化和尚，他將佛教傳向大洋彼岸的美國，並在舊金山集資建設了一座佛寺，供美國的信徒們參拜、供養，除此之外，他還將諸多佛經轉譯成英文，傳往美國、英國，並在西方社會引發了不小的轟動，1995年，他於廣州圓寂。
