姚依林同誌早年經歷十分之波折，他自幼喪父，家長裏短全靠母親一個人操持，母子倆的處境十分之艱難。從3歲時起，為了討生活，他便跟著母親在華南各省遊走，先後在鎮江、杭州、上海定居，期間吃盡了苦頭。
好在他天性勤學、在學業上非常刻苦，成績一直很優異，17歲那年，他參加了清華大學的自主招生考試，並順利被錄用，在校期間，他廣泛參加各種社團活動，表現非常積極。這引起了清華校黨支部的註意，黨支部在對他觀察了一陣子後，認為他是一個可以吸納的物件，於是便派人和他接觸，主動引導他學習共產主義思想，不久之後，姚依林便轉變為一名左翼分子，並申請加入黨支部。
1935年，姚依林奉命領導了著名的「129學潮運動」，在輿論上狠狠抨擊了國民黨的「賣國」行為，同時也向外界表明了中國青年對於抗日的堅決態度，中國的土地決不允許侵略者染指！但此舉同樣也招致了國民政府的忌憚，為了彈壓學生運動，北平國民政府陸續逮捕了好幾位比較活躍的學生代表。姚依林很快便覺察到了危險，他為求自保便火速離開北平，轉往天津繼續從事革命工作。
抗戰爆發之後，北平胡天津相繼被敵人占領，黨中央擔心在北平胡天津工作的同誌的生命安全，便指示大家暫時撤出城市，轉往農村地區潛伏下來，構建群眾基礎，發動老百姓參與到抗戰中來，舉民族之力對抗日本侵略者，爭取自由和獨立。姚遵照黨中央的指示，從天津撤往冀東一帶暫居，並在1938年參與領導了著名的冀東暴動，配合八路軍部隊開辟了冀東、平西兩塊根據地。
1939年，姚依林又被調到晉察冀軍區工作，主管黨建、後勤建設等事務。1941年，華北發生了一次嚴重的自然災害，影響到了農業生產，大量農田糧食絕收或歉收，老百姓為此很是擔憂，很多人甚至已經做好了逃荒的準備。而晉察冀軍區黨委為了穩定大家的情緒，對抗天災，指令各軍分區黨委、地方黨支部充分發揮主觀能動性，帶領群眾們開展自救運動，盡量將災害影響降到最低。
在此期間，姚依林充分發揮帶頭作用，他和黨委的同誌們親自上山開墾荒地，搶救性的播種糧食，同時還廣泛開展漁獵活動，獵捕魚類、野豬供大家食用、充饑，借以渡過難關。最終，在大家的努力下，根據地的老百姓終於趕在入冬之前種出了一茬糧食，解決了當下的燃眉之急。
建國後，姚被安排到國務院工作，主管商貿、財經等工作，肩負著調節經濟、指導國家發展的重任。動蕩爆發後，他嘗試聯合陳雲同誌穩住經濟和生產力，結果卻未能成功。不久之後，他被居心叵測者汙蔑為「右派分子」，隨即遭到批鬥和關押，失去自由長達7年之久，一直到1973年，他方才復出，並重新國務院任職。
動蕩結束之後，姚依林同誌出任商業部長，同時還負責財經、貿易的恢復工作，1977年，當華同誌提出「兩個凡是」之時，姚依林旗幟鮮明的予以反對，他認為「兩個凡是」是教條主義和形而上的體現，完全不符合當下國家發展的需要，更不能作為建設社會主義的指導思想，最終，在他和鄧公等人的努力下，「兩個凡是」成為了歷史。
70年代末，姚依林出任國務院副總理，同時還在計委和財經委兼任要職。80年代初，國家進行經濟體制改革之時，他親手設計了具有社會主義特色的市場經濟，讓中國順利完成了發展的轉型，一躍成為東亞經濟強國。80年代末，姚依林自覺完成了歷史使命，於是響應中共中央的號召，結束領導崗位，開啟療養生活。
晚年的姚依林曾攜妻子回老家探了一次親，老家人民政府的幹部熱情接待了他，不僅請他吃了當地的特色菜肴，而且還帶他遊歷了當地的名山大川。姚依林眼看老家越變越好，不禁打心眼裏高興，連聲叫好。他在老家一共待了三天時間，之後便啟程返回北京。1994年，他因病離世，時年77歲。值得一提的是，姚老的兒子後來也步入政壇，一度官至副省部級高幹，而姚老女婿曾就任國家副主席，兼任政治局高幹，職級為正國級。
