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人們在說起韓信時，通常認為他是成也蕭何，敗也蕭何；從某種意義上說，戚繼光和韓信有些類似，他是成也張居正，敗也張居正。
戚繼光是山東人，也算是個小官二代，在他成年後，就繼承了祖上承襲下來的職位，任登州衛指揮僉事。這個僉事，就類似於助理的意思，所以戚繼光的這個官職，就相當於是登州衛指揮官的助手，正四品的官職，相當於我們現在的民兵副團長職位。
當時，戚繼光主要是負責屯田事務，也就是後勤工作，並不負責前線帶兵作戰。恰好當時山東遭遇倭寇之患，面對倭寇的燒殺搶掠，戚繼光卻不能上陣殺敵，所以悲憤之下他寫下這樣一句詩：
封侯非我意，
但願海波平！
不過，好在嘉靖三十二年（1553年）時，25歲的戚繼光有幸攀上張居正這層關系，當時張居才剛進入翰林院供職不久，還在內閣重臣徐階這棵大樹的庇護下成長。在張居正的推薦下，戚繼光被調任為都指揮僉事一職。
這都指揮和上面的衛指揮類似，只不過一個負責屯田和後勤，一個負責上陣殺敵。戚繼光被調任為都指揮的助手後，從此也開始了他上陣殺敵的軍教生涯。
兩年後，在張居正的推薦下，27歲的戚繼光因作戰勇敢被調任到浙江擔任參將一職，負責平定寧波、紹興、台州三郡的倭寇之患。也就是這段時間裏，戚繼光建立了令倭寇聞風喪膽的戚家軍。
其後十年，戚繼光帶領戚家軍，先後參與了台州之戰、福建之戰、興化之戰、仙遊之戰等大小十三戰，取得了十三全勝的記錄，先後斬殺倭寇六萬余人，將福建和浙江省的倭寇一掃而空。由此，戚繼光也成為名震天下的人物。
而就在這個時候，嘉靖皇帝去世，他的兒子裕王即位，張居正作為裕王府的舊臣，被提拔為禮部尚書、武英殿大學士，並正式進入內閣，參與朝政。
於是，在張居正的推薦和支持下，戚繼光得以勝過俞大猷[yóu]，被調到北方擔任神機營副將，負責訓練薊州、昌平、保定等地的士兵，總兵官以下的官員都受戚繼光的節制，戚繼光由此又引來了新的輝煌。
這一年，戚繼光40歲，他在前往北方的路上，一邊騎在馬背上馳騁，一邊看著周圍的風景，不由感慨萬千，於是提筆寫下了這樣一首【馬上作】：
南北驅馳報主情，
江花邊月笑平生。
一年三百六十日，
多是橫戈馬上行。
此後，戚繼光在北方鎮守的黃金十年，恰好也正是張居正擔任大明首輔的十年。
因為有張居正在財政和用人排程方面的全力支持，戚繼光得以多次擊敗北蠻小王子與董狐貍的進犯，還差點活捉董狐貍，最終讓北方蠻子勢力不敢再侵犯薊門。
戚繼光呢，也因守邊功勞，升為左都督，官階正一品，其後他又因協助遼東守將李成梁，被加封為太子太保，後進封少保。此時的戚繼光，終於走到了明朝武將所能達到的巔峰，可以說當時的戚繼光，是大明朝最風光無限的武將。
然而，水滿則溢、月盈則虧，就在戚繼光風頭最盛之時，張居正突然病逝，隨後朝廷開始掀起大規模的清算張居正的運動，很多原先受到張居正重用的人都因此受到沖擊。
作為和張居正交好，並且還張居正最得力助手之一的戚繼光，自然也免不了被清算。
於是，在張居正剛去世不久，給事中張鼎思趁機上言戚繼光不應該放在北方，於是戚繼光被朝廷發配到偏遠的廣東駐守。兩年後，戚繼光再次受到彈劾，說他曾經和張居正勾結圖謀不軌，於是戚繼光直接被朝廷罷免掉一切官職。
這一年，戚繼光58歲。被罷免掉官職的他只好孑然一身回到老家山東蓬萊居住。
雖然戚繼光為官多年，但因為他的俸祿大都用來資助軍隊，或者用來上下打點，包括給張居正送禮，而他本人又不是個大貪官，所以晚年的他，身上並沒有多少積蓄。
對此，史書上特意用了這樣一段話來形容：
四提將印，佩玉三十余年，野無成田，囊無宿鏃，惟集書數千卷而已。
由此也可見戚繼光的貧困潦倒。兩年後，戚繼光在貧寒交迫中的病逝，享年60歲。
可悲的是，對於這樣一個為大明朝做出巨大貢獻的人，在其死後兩年，朝廷都一直沒有任何表示，直到戚繼光的長子戚祚國到北京請求恤典，萬歷皇帝感念其功，這才下詔予以祭葬，並給予了他一個「武莊」的謚號。
淒涼的晚景，不是因為戚繼光不好，而是這不可救藥的晚明，配不上這麽好的戚繼光。
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