清末政府的無能，讓中國飽受帝國主義的欺淩。不僅賠出去了大量白銀，還割讓了大片領土，令國人憤怒不已。但三十年東三十年河西，新中國成立後，中國在世界之林的地位逐漸變高，讓一些清末遺臣老淚縱橫，感慨不已。
薩鎮冰，祖籍山西代縣，1859年出生在福州，其家族是著名的色目人薩氏家族。父親是道光年間的秀才，以教書為生。為了讓他受到更好的教育，母親將年幼的他送到了族叔名醫薩覺民家學習經書。由於父親和當時掌管福建船政的沈葆楨關系較好，故父親把10歲的兒子推薦給好友，薩鎮冰才得以考入福州船政學堂，學習天文、駕駛。他刻苦訓練，最終以第一名的好成績畢業，在「揚武」練船實習。
1874年，15歲的薩鎮冰成了船二副，巡防中國台灣省，並參加了閩台海域的緝私捕盜巡航。次年，他遊歷了小呂宋、新加坡等地。1877年，他和方伯謙、嚴復等人作為福建船政第一批留學生，被派往英國格林威治皇家海軍學院學習駕駛，於1880年才學成歸國。
恰好李鴻章在天津創辦北洋水師，正需要像薩鎮冰這樣的人才。於是，他被調到天津水師學堂擔任教習。1884年，清朝在中法馬江海戰中慘敗，這讓薩鎮冰的內心久久不能平靜。他多次請求上前線，兩年後終於如願，被調到「威遠」艦任管帶。中日甲午戰爭爆發時，他未能參加指揮軍艦參加黃海海戰。不過，在威海衛之戰時，他奉命駐守日島。惡劣的環境加上勞累過度，他病倒了，但他依然不下前線。妻子趕來探視，他卻不讓妻子登艦，讓人告訴妻子說此時此地非同尋常，就當自己已經死了，讓她趕快回家。
日島保衛戰爆發時，正是寒冬。日軍18艘艦艇分為4批，輪番發起進攻，以猛烈的炮火轟炸日島。對此，薩鎮冰始終沈著指揮將士們反擊，英勇抵抗了整整11天。若不是提督丁汝昌讓他撤回到劉公島，或許威海陸地也不會失守。甲午戰爭以清軍的慘敗告終，殘存的海軍官兵被勒令回鄉，薩鎮冰也回到了福州。此時的他，父母已經不在了，沒過多久妻子也去世了。他為官清廉，家裏一貧如洗，連兩個子女都撫養不起，只好到官紳家庭當塾師以維持一家人的生計。
1898年，清朝重建海軍。次年，薩鎮冰被任命為海軍總司令。清政府和八國聯軍議和時，有人提出撤銷一切防務，以表示清朝對外無備戰之意，來討好外國人。這個提議一經提出，就遭到了薩鎮冰等人的強烈反對。在眾多愛國將領的抗議下，這個提議才被廢除。清朝滅亡後，他曾擔任民國海軍總長，代理過國務總理。
1933年，薩鎮冰支持在福州建立人民革命政府，贊成抗日的主張。之後，他到南洋、湖南等多個地方宣傳抗日，為抗日戰爭的勝利貢獻了力量。我軍解放福建時，他拒絕了老蔣的提議，選擇留在大陸，並行文擁護中國共產黨。韓戰爆發後，得知我軍在第三次戰役後打進了漢城，他回想起了57年前的甲午戰爭，不禁老淚縱橫，寫下了一首詩：「五十七載猶如夢，舉國淪亡緣漢城，龍遊淺水勿自棄，終有揚眉吐氣天。」
1952年4月10日，薩鎮冰老人去世。臨終前，他寫道：「國疆昔小而今大，民治雖分終必聯！」老人堅信，中國終會完成大統一。
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