恐懼是包括人類在內的所有動物與生俱來的一種情緒。正是因為具有這種情緒，我們才能應對險情，躲避危險。
不過與其他動物不同的是，動物們也許只怕對它們生存有威脅的東西，但人類所恐懼的東西比它們要多得多，如密集恐懼癥——害怕密集的物體，小醜恐懼癥——害怕類似小醜這樣表情奇特的東西，幽閉恐懼癥——害怕封閉空間，等等。
我們幾乎每個人，都曾經或仍然對這樣一類東西感到恐懼或厭惡，那就是某些動物。對某些動物的恐懼如果不能得到克服，最終也會發展成疾病，那就是——動物恐懼癥。
動物恐懼癥比想象中常見
恐懼癥型別多樣，心理學家們將恐懼癥分為特定恐懼癥、社交恐懼癥和陌生環境恐怖癥三類，特定恐懼癥中就包括動物恐懼癥。據統計，動物恐懼癥多起病於少兒期，西方國家約6%~8%的人身患此癥，拉丁美洲和亞洲等地則約有2%~4%的患者。
說到這裏，也許你會感到奇怪，怕動物也算是一種疾病嗎，幾乎所有人都害怕獅子和老虎吧，難道我們都有病？不，動物恐懼癥患者不僅僅害怕大型猛獸，他們還害怕一些溫和無害的動物，比如鳥、蟲、鼠、貓等，甚至有的人，對什麽動物都感到害怕。他們的恐懼反應也強烈得多，在遇到害怕的動物時會感到心率加快、頭暈昏厥、腹部不適、呼吸困難等癥狀，更嚴重的甚至在看到動物圖片或聽到動物名字的時候都會被嚇到哭泣。
動物恐懼癥患者受到的傷害不止於此，其他人的不理解和不在意也是患者們痛苦的來源。除了患者以外的大部份人，會覺得貓狗、兔子和金魚等動物可愛而無害，蜘蛛、老鼠和飛蛾等雖然討厭，但也不至於害怕到哭泣吧？連小動物都害怕的人真的是太膽小了！
為什麽恐懼動物？
動物恐懼癥嚴重影響了患者的正常生活，怎麽才能幫助他們呢？首先我們要了解，為什麽人類會害怕動物呢？
捷克國家心理健康研究所和察爾斯大學的研究人員透過向人們展示動物圖片的方法，研究了人們對各類動物的恐懼或厭惡的情緒，並進行了解釋和分類。他們展示了包括貓、狗、牛、蟑螂、蜘蛛、蛆、蛔蟲、老鼠、蛇(毒蛇和無毒草蛇)等24種動物，然後收集了2000多名參與者對這些照片打出的恐懼分數，得到了一些結論。
研究人員按照人們的評分高低將動物分為了五類:恐懼綜合得分最高的無脊椎動物，如蜘蛛和蟑螂；老鼠和蝙蝠等長相「賊眉鼠眼」的動物；外形奇特的爬行動物，如蛇和蜥蜴；人體內外的寄生蟲，如虱子和蛆；得分最低的農場動物和寵物，如貓、狗和牛。評分結果顯示，人們最恐懼的動物是蜘蛛和毒蛇，最厭惡的動物是蜘蛛、絳蟲、蛔蟲、虱子和蛆，而農場動物和寵物類在這個排行榜中是墊底的。
從這個結果出發，研究人員總結了一些動物恐懼癥的病因。首先是生理原因。當人類感到恐懼時，大腦的壓力反應系統會產生腎上腺素，這種激素會讓我們的肌肉充滿能量，幫助我們逃跑。當我們脫離危險後，大腦中的另一個區域將減少相關激素的產生，這樣我們就能慢慢地冷靜下來，不再持續感到恐懼。否則，恐懼的情緒就會遲遲得不到緩解，這時候恐懼癥就會發作。
其次是遺傳因素。如果你去搜尋一下新聞，會發現現代社會死於車禍的人要遠多於猛獸咬死或蛇毒中毒的人，但即使如此，我們也很少聽說有汽車恐懼癥患者，害怕猛獸毒蛇的人卻要多得多。前進演化心理學認為，這正是因為在遠古時期，我們的老祖宗曾經遭受過動物的傷害，於是他們開始恐懼和厭惡這些會造成傷害的動物，這些害怕動物的基因遺傳給了我們，所以我們先天就對毒蛇、寄生蟲等動物感到恐懼和厭惡。而與之相對的是，汽車出現得較晚，我們還沒有形成天生的對汽車的恐懼。
最後一類病因是後天的經歷和環境影響。
1920年，美國心理學家華生做過這樣一個著名的實驗。華生將一只白鼠放在一個9個月大的小男孩身邊，起初他一點都不害怕。接著，華生在他耳旁敲響一根鋼軌，發出一聲巨響，小男孩表現出了害怕的神態。後來，每間隔兩個月的時間，就重復這樣的實驗，數次之後，小男孩對老鼠形成了恐懼條件反應。華生再次把老鼠放在他身邊時，小男孩就開始啼哭。這個實驗說明了經歷學習產生恐懼的過程，反復的痛苦的經歷會使我們產生恐懼。華生的這個實驗也是極其不道德的。也許我們原本是不害怕小貓小狗的，但是如果曾經數次被咬傷抓傷的話，我們就會產生恐懼心理。
此外，環境影響是產生動物恐懼癥的另一種原因。從小，爸爸媽媽的教導、知識的增加及文藝作品的影響等，也會造成動物恐懼癥。
如何治療動物恐懼癥
了解了發病的原因，我們怎樣對癥下藥呢？這裏就以蜘蛛恐懼癥為例說一說吧。蜘蛛恐懼癥可能是動物恐懼癥中最常見的一種，據報道，有5%的英國人表現出明顯的恐懼蜘蛛的癥狀。這該如何克服呢？
首先，如果你感覺自己「無緣無故」就害怕蜘蛛，那也許是因為遺傳原因或神經反應過於敏感，產生了過量的「恐懼激素」，這樣的話就要尋求藥物治療和心理治療了。藥物包括抗抑郁藥和鎮靜藥物，抗抑郁藥物提高神經傳導物質血清素的含量，鎮靜藥物減少腎上腺素的興奮作用，可以幫助患者減少恐懼，安定下來。心理治療包括情緒疏導和催眠療法等，這個方法對曾有過被動物傷害的痛苦經歷的患者效果更顯著。
其次，要學會正確認識它，蜘蛛並沒有想象中那麽骯臟或劇毒。蜘蛛很愛幹凈，也很挑食，它要吃「幹凈」的食物。瑞士生物學家漢斯·彼得·瑞德爾做實驗時曾給蜘蛛餵食尿液，結果蜘蛛很「嫌棄」，它喝完以後反復「擦嘴巴」，而且堅決不肯再喝第二口。
蜘蛛不太毒，在已知的5萬多種蜘蛛中只有25種具有毒性，但即使是最毒的蜘蛛也很少會導致死亡。蜘蛛也很少咬人，除非它們認為受到生命威脅，否則它們不會去咬它們不能吃的任何東西。改變了對蜘蛛的看法，這樣就不會再覺得恐懼了。
如果你害怕的是其他動物或者所有動物，上述方法同樣會有所幫助，找出恐懼的原因，加深對動物的了解，改變對動物的錯誤認知，尋求其他人的幫助，成為更勇敢的自己。
害怕動物並不丟人，也並不一定需要「治療」，「惹不起可躲得起」，盡量避開就行了。但是如果「恐懼」已經嚴重地影響了你的生活，那就得尋求專業人士的幫助。你恐懼什麽，為什麽恐懼它們，搞清楚這些問題才能克服恐懼。
