巨大的鹽庫
海洋是地球水資源的故鄉，但海水讓口渴者望而卻步，因為它含有大量且種類豐富的鹽，嘗起來又苦又澀又鹹。
科學家做過估算，海洋中所有鹽類的總重量達到了5億億噸。人類廚房中的必備品——氯化鈉（食鹽的主要成分），是海水諸多鹽類中最主要的一種。氯化鈉在海水中的平均含量有3.5%左右，但不要小看這區區的3.5%，如果把全世界海水中的氯化鈉全部提取出來，平鋪在陸地上，那將會有120多米厚。除了氯化鈉，海洋中還含有氯化鎂、碳酸鎂、氯化鉀、氯化鈣以及其他各種金屬元素的鹽類，它們的平均含量只有氯化鈉的三分之一，但提取出來，平鋪在陸地上，也會有40公尺厚。
所以，海洋是名副其實的「大鹽庫」。
鹽分的來源
那麽，海洋中的鹽是哪兒來的呢？其實，海洋一開始並沒有多麽鹽。原始地球的海水源自於冰質彗星，水質還是挺「純」的，它的味道應該像農夫山泉一樣可口。
不過，地球上的水總是在不停地運動，不停地迴圈。每一天，海洋都會有大量的海水蒸發到空氣中，這些水蒸氣升上天空，溶解大氣中的二氧化碳，變成微酸的雨滴降落到陸地的每一個角落。「酸雨」喜歡侵蝕巖石、沖刷土壤，將溶解的礦物質和金屬離子（包括氯離子和鈉離子）帶進江河中，而江河之水最後又都進入大海。就這樣，蒸發掉的水分繞了一圈，再次回到自己的海洋老家，但它卻帶來了很多陸地上的鹽分。根據美國國家海洋暨大氣總署的數據，雨水每年會將大約2.25億噸鹽註入海洋，而海洋鹽分的90%都是由「雨水迴圈」貢獻的。
「雨水迴圈」並不是海洋鹽分唯一的來源，海底火山和深海熱泉也在默默做著「付出」。海底並不是完好密封的，在地殼的裂口處，海底會出現火山和熱液噴口——海水沿裂隙向下滲流，受巖漿熱源的加熱，再集中向上流動，形成了噴發的熱泉。當新鮮的熔巖從海底的火山中湧出時，熱的巖石與鹹海水發生反應，會溶解其中的一些礦物質；熱液噴口則會直接將含鹽的熱液灌註到海水中。
數十億年的周而復始，日積月累，海洋中的鹽分越積越多，海水也就越來越鹹了。既然海水中已經含有那麽多鹽分，而且鹽分還將綿綿不絕地進入海洋。那麽，海水會不會沒有限度地「鹹」下去？
動態的平衡
如果海洋沒有減少自身鹽分的方法，結果肯定會這樣。但科學家發現，海洋有各種能降低海水含鹽量的奇妙方法，使海水處於動態的平衡之中。
首先，化學將會起到重要的作用。一方面，隨著雨水將鹽分註入海洋，海水中可溶性物質的濃度會越來越高。當鹽分的濃度達到飽和後，根據化學知識我們可以知道，過飽和的鹽分將會析出、結晶或者相互結合成不溶解的化合物，然後沈入海底，變成巖石。另一方面，海底熔巖會與溶解的鹽離子(比如鎂離子)發生反應，將它們從水中移除，海底某些粘土和含氫礦物（比如鐵錳結核）就是透過海底鹽類發生的熱化學反應形成的。
其次，海洋生物也有助於從海水中去除鹽分，它們從水中攝取或以其他方式提取鹽，而這些鹽分可以與有機生物體結合在一起。比如，殼類動物產殼所依賴的物質就來源於海水中的矽鹽和鈣鹽；大量動物食用鹽類後，這些鹽類會以大便的形式排泄，落入海底，成為海底沈積物的一部份。
第三，我們還是要提一下水迴圈——這也是「還鹽歸地」的一種最直接的方法。雨水雖然將鹽分透過河流送入海洋，但當台風季節降臨時，狂風巨浪也會把海水卷到陸地上，溶解的鹽分也隨海水上岸，散布在沿海陸地。尤其在經歷漫長的歷史變遷後，有些海灣地帶，由於地殼的升高而與海洋隔斷，成為內陸。於是，這部份的海水逐漸被蒸發掉，留下大量的鹽類物質。
另外，河流中的淡水、融化的冰川等也為海洋提供了穩定的淡水，有助於降低鹽度。如今，隨著全球暖化，極地冰川融化，註入海洋的淡水越來越多。所以，相比較於海水變鹹，「海水是否變淡？」反而成了更讓科學家們關註的問題。
