作为一种关节滑膜炎为主要病变的慢性、自身免疫性疾病，类风湿关节炎常常会导致骨和软骨的侵蚀破坏，最后造成关节畸形，而随着病程的增长关节畸形也越容易发生。
关节变形是如何发生的？
当关节内的滑膜受到自身免疫反应的攻击，关节滑膜会渗出大量液体，导致关节囊、腱鞘发生改变，直至关节出现明显肿胀，类风湿便向软骨面伸展。
当软骨发生溃烂黏连，关节附近的骨骼呈脱钙和骨质疏松，肌肉和皮肤都萎缩，最终形成关节本身畸形或脱位。
这意味着，如果类风湿关节炎无法得到有效控制，滑膜炎长期持续存在的话，关节就容易出现变形。
关节变形可分为三个阶段
第一阶段：滑膜发炎
关节内的滑膜受到自身免疫反应的攻击，开始出现炎症反应，如肿胀、疼痛、僵硬等。
第二阶段：软骨受损、骨骼破坏
持续的炎症导致滑膜不断增生，形成血管翳，具有极强的破坏性，它突向关节腔内或侵入到软骨和软骨下的骨质，导致间接间隙变窄，关节面上出现虫蚀样改变。
第三阶段：关节畸形
由于软骨和软骨下骨质被破坏，关节周围的韧带、肌肉、肌腱、筋膜等都会受到病变的侵犯，最后，关节会出现脱位或强直等畸形。此时，疼痛虽然可能缓解，但关节的功能却已丧失，不能再活动。
这2种情况的关节变形可以恢复
1、 在类风湿关节炎发病早期或复发早期， 新受累的关节处于滑膜炎早期，虽然有关节肿胀、积液发生，有僵硬和明显的疼痛，但关节被动活动仍然可以达到或基本达到正常活动范围。
或是在X线片上表现出滑膜炎，但没有明显的关节软骨、骨实质破坏，关节间隙基本正常，通过有效治疗一般是可以完全恢复的。
2、滑膜炎可出现关节囊肿，局部比较大量的积液积聚在滑膜和关节囊之间，可导致关节外观变形。 经过有效治疗囊肿恢复后，这种关节外观变形也就恢复。
但当关节畸形出现时，这种变形大多数只可通过手术、关节置换等方法进行矫正。
