1932年，红四方面军在鄂北屡战屡胜，接连歼灭数支国民党军，取得了一系列胜利。四方面军由此士气大涨，一些政治部的干部甚至扬言要对国民党军进行全面反攻，实现解放整个中华民族的伟大愿景。不过徐帅对于眼下的局势看得很清楚，红军击溃的部队不过是国民党杂牌军，华中地区的反动派力核心力量并未受损，在鄂中、鄂北的国民党中央军此时正对鄂豫皖苏区虎视眈眈，随时都有可能发动进攻。
所以，徐帅还是建议四方面军暂时待在苏区休整一段时间，稳固防线，以不变应万变，假若国民党军向苏区袭来，我方也能第一时间做出反应，不至于陷入被动险境。但四方面军的大多数干部已然被胜利冲昏了头脑，大家都想着趁胜追击，痛打国民党「落水狗」，尽量扩大战果，争取将革命推向一个小高潮。
于是乎，在大家的一致推动下，四方面军没有选择休整，而是继续作战，准备南下攻击麻城。麻城是敌人在苏区建立的桥头阵地，其如同一根钉子扎在四方面军驻地，严重限制了红军的活动范围，遏制了红军向南扩张的步伐。此次红军就是要拔掉这颗钉子，将苏区的势力范围向南部扩展。
守卫麻城的是西北军某部，其作战风格十分彪悍，官兵战斗意志极强，是个很棘手的对手。而且西北军装备比红军好，其又有坚城据守，在战略上占据了不少先机和优势。果不其然，麻城战役爆发后，红军频频受阻，上万大军被压制在城下，进也不得、退也不得。
另外一边，国民党军在察觉到红军主力南下攻击麻城之后，立即调集六个师向红军的大后方黄安县发动进攻。而徐帅在得知敌人的动向后大感震惊，一旦黄安被敌人占据，那红军便失去了所有战略依托，届时就只能任由国民党军宰割。为了保住黄安，徐帅当即下令全军撤退，星夜兼程向黄安进军，打算在黄安外围建立阻击阵地，拦住图谋不轨的国民党军。
红军的机动性非常强，仅仅只用了两天一夜的功夫就成功赶回了黄安，而国民党军此时也正好抵达黄安外围，双方随即爆发激烈战斗。这六个国民党师可不是杂牌军，而是中央军，其战斗力十分之强悍，甚至敢于和红军展开白刃战。可最终还是红军更胜一筹，将敌人全数击退，敌人转而撤到笔架山一带建立防御阵地，打算继续和红军对战。
此时，一些国民党军官被红军打怕了，想要撤出苏区，但卫立煌却坚决不同意，作为此战的总指挥，他的态度非常坚决，他认为红军星夜兼程抵达黄安，已经人困马乏，现在又连续作战，其实已经到了极限，如果国民党军再坚持上一两天，红军必然士气崩溃，届时己方再趁势反打，一定重创红军，夺得最终的胜利。
为了获取支持，卫立煌甚至直接发电报给蒋介石，说明黄安战场的情况，蒋介石对卫还是比较信任的，当即授意他相机行事，必要的时候可采取必要手段。而其他国民党军官见蒋介石如此支持卫立煌，也不好再说什么，只得按照卫立煌的安排死守笔架山。
事实证明，卫立煌的的判断是非常正确的，红军确实已经精疲力尽，在笔架山刚和国民党军交战了一个回合就已经有些疲软了，倘若再继续打下去，整个部队便会彻底崩溃，届时后果不堪设想！关键时刻，徐帅当机立断，下令全军向西撤退，暂避国民党军的锋芒。
而卫立煌在察觉到红军撤退之后，立即命令部下追击红军，并顺势将黄安县城攻下。在此期间，红军蒙受了重大损失，有好几位师级干部战死，另有数百名红军战士在敌人的追击中牺牲，可谓惨烈。战后，鄂北苏区宣告全部沦陷，四方面军被迫在鄂西、陕南重新开辟根据地。
这一战给徐帅造成了终生难以磨灭的影响，即便卫立煌后来加入了红色阵营，徐帅仍不肯原谅他，一直拒绝和他交谈。亲历黄安战役的陈赓将军对于卫立煌也抱有成见，平时很少提及他。1958年，卫在参加了五一庆典后，突然感到浑身不适，随即入院接受治疗，往后两年时间，他的身体状况一直很不好，大部分时间都在北戴河或者青岛疗养，1960年，他不幸病逝。
