1951年中旬，志愿军决定对38线南侧的战略要地大水洞发动一次突袭作战，力求歼灭此地的守敌，进一步扩张我方在38线上的战略优势。5月中旬，在经过漫长的准备之后，志愿军以一个加强团的兵力，兵分4路向大水洞猛扑过去。驻守在此地的美军对于志愿军的进攻始料未及，一时阵脚大乱，根本无法组织起有效的反击，只能被动挨打。
战至第二天，志愿军为了进一步分割战场，削弱美军的战斗力，派遣一个连的预备队向敌人防御纵深穿插，想要截断敌人东、西阵地的联系，将美军分割、包围，再一一歼灭。但让人意想不到的是，预备连刚进入敌占区没多久，便意外遭遇一个加强连的美军，双方随即爆发激战，打成一团。
在此期间，一位名叫常同茂的战士意外与部队离散，迷失在了犬牙交错的战场上。不过战斗经验丰富的他并未因此慌乱，在认真辨别了方向、确定了志愿军大队部的位置后，他便极速向大部队靠拢，想要尽快归队。可就在此时，两名身材高大的美军士兵冲了出来，将他按倒在地，并迅速用绳子将他的双手绑缚起来。
随后，这两名美军士兵便押着常同茂前往美军指挥部，常同茂不愿就这样坐以待毙，于是他便假装顺从，不做任何反抗，先慢慢降低敌人的警惕性。美军士兵果然上当，他们见常同茂温顺如绵羊，以为他已经「认命」，索性便降低了防备，开始悠闲的抽烟、聊天。
常同茂则趁敌人不备，偷偷挣脱绳索的束缚，随后引燃一颗手榴弹，丢在美军士兵的脚底下，美军士兵躲闪不及被当场炸死，常同茂随即将敌人的武器装备抢夺过来，继续去找大部队。在半路上，常同茂意外碰到了两名受伤的战友，于是便带着战友一起赶路。
然而，他们一行三人还没走多远，便突然遭遇一支数十人的美军小队，更糟糕的是，他们的身后也来了一支美军部队，如今他们是腹背受敌，进不得退也不得。其他两名战友见状，纷纷拿起钢枪，想要和敌人拼个你死我活，但常同茂却阻止了他们，因为常有更好的办法脱身！
只见常同茂先是高喊一声「有敌人！」，随后端起冲锋枪，先向着前方的敌人打了一梭子子弹，紧接着又向后方的敌人打了一梭子子弹。前方的美军由此以为后方的美军是志愿军，因此果断展开战斗队形，向后方的美军发动猛烈攻击；而后面的美军在遭到攻击之后，也立即予以还击，双方一时打得难解难分。而常同茂则趁着这个机会，带着两名战友悄悄溜走，顺利从虎口脱险。
没过多久，天慢慢转黑，常同茂担心摸黑行军会遇到危险，于是便找了一个山洞，将伤员藏进去，自己则只身外出侦察周围的情况，顺便找些食物回来给战友充饥。但谁料他在误打误撞之下，竟然摸进了美军营地，此处驻守着上百名全副武装的美军，但他却毫不畏惧，反而觉得无比兴奋。
不久之后，常同茂探明了敌人指挥所的位置，随即只身一人将敌人的指挥所端掉，打死了好几名美军军官。美军营地顿时乱足一团，美军士兵四处搜捕常同茂的位置，而常则潜伏在暗处，用手榴弹和冲锋枪不断杀伤敌人，顺便还营救了几名被美军俘虏的解放军战士。
大概半个小时后，常同茂带着解救的战士们悄悄退出了美军营地，返回伤员藏身的山洞休息、补充体力。但常同茂并不打算就此罢休，他随后又再度返回美军营地，胡乱搅闹了一番，又打死了十几名美军。天亮之后，常同茂和战友们继续出发寻找部队，结果他们一行人在一处山坳中又碰上了7名美军。这一次，常同茂没有急着和对方交战，而是悄悄绕到美军的身后，挟持了一名美军军官，并顺势要求其他美军放下武器投降。美军被常同茂的气势所震慑，失去了反抗的勇气，于是纷纷丢下武器，举起了双手。
事后，有人统计了常同茂的战果，他只身一人杀死了40多名敌人，并营救了30多名受伤或被俘的志愿军战士，同时还缴获了不少武器装备，可谓战功卓著，上级首长随即给他记一等功一次，并将他树立为战斗英模号召全军学习。值得一提的是，他当时方才17岁，可谓年少成名！
