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在很多明代的史书上都记载了这么一个故事，明朝的永乐十二年，榜葛刺的国王派遣使者给大明朝皇帝朱棣进贡了一头麒麟。为此，明朝的宫廷画师们还特意绘制了一副【瑞应麒麟图】，翰林院的翰林们还在这幅画上做了颂，这就是【瑞应麒麟图颂】。然而这幅画上所绘的其实并不是麒麟，而是一只长颈鹿。
长颈鹿原产于非洲，明朝的人们肯定是没有见过的，但是明朝人对于麒麟应该是非常熟悉的，毕竟麒麟和龙凤一样，都是一种流传了几千年的瑞兽。从形象上来看，长颈鹿和麒麟根本就毫无相似之处，麒麟身披鳞气势轩昂，最关键的是麒麟的脖子并没有那么长。那么明朝的人们为什么要把长颈鹿认作麒麟呢？如果是误认的话，狮子也是外来物种，为何没有被错认成是其他神兽呢？
之所以长颈鹿当成麒麟，其实是明朝那帮翰林和画师为了讨好皇帝朱棣而故意为之的。古代的人们对于祥瑞之兆是十分相信的。很多古代的大臣为了讨好皇帝，甚至人为的制造祥瑞来博皇帝开心。
比如武则天，作为有史以来第一位以女性的身份君临天下的人，武则天也十分的相信祥瑞之兆。武则天的侄子武承嗣知道姑姑的心思后，专门找人在一块白色的石头上刻上「圣母临人，永昌帝业」几个字扔进洛水里。然后再把这块石头打捞起来呈给武则天，说这是天降祥瑞，把武则天哄的是心花怒放。
在历史上，越是那些皇位来路不正的皇帝，越是相信祥瑞之兆。朱棣原本只是藩王，起兵造反抢了侄子朱允炆的皇位，更需要祥瑞之兆来证明自己继承帝位是天命所归。朱棣手下的那帮翰林们了解朱棣的心思，于是就把长颈鹿当成是麒麟，然后再做一首麒麟颂一起进贡给朱棣。就算朱棣知道麒麟是假的，心里恐怕也会美滋滋的吧？
古人把祥瑞之兆分为六等，分别是嘉瑞、大瑞、上瑞、中瑞、下瑞、杂瑞。在这六种祥瑞之兆中，麒麟现世排在第一位，比龙凤、玄武、白虎的地位还要高。其他诸如地涌甘泉、天降甘露又或者天现明星、禾生九穗这些祥瑞，完全没法跟麒麟现世相提并论。
朱棣自从当上皇位之后，一直生怕遭到天下人的反对，甚至有观点认为，朱棣不惜耗费巨资派遣郑和远下西洋的最终目的，就是为了寻找建文帝的下落。
现在天降「麒麟」祥瑞，恰好是遂了朱棣的心愿。他可以借着「麒麟现世」的祥瑞之兆，向天下人宣示自己才是皇位的正统继承人。所以，并不是明朝人不认识麒麟，而是朱棣为了自己的皇位，有意把长颈鹿当成是麒麟，这和赵高的指鹿为马倒也颇为相似。
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