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作为我国历史上最正面的太监，郑和的名字可谓家喻户晓，甚至在2005年美国的波音公司还以「郑和号」命名了首次环球飞行的波音777飞机。而郑和之所以能够扬名海内外，还是因为他在有生之年，七次下西洋，将大明的威名带到了海内外，让当时的非洲人民都知道大明朝的天威。
关于郑和下西洋，历史学界一直都有许多争议，包括郑和下西洋的具体地点和时间，还有郑和去世的位置，以及历史学家们争论不断的，郑和下西洋的真正目的。其实在【明史】上记载了郑和下西洋的目的，无非就是宣扬大明国威和寻找建文帝，但历史真的如此吗？
众所周知，【明史】的作者有好几位，但都是清朝官员，因此【明史】中有很多抹黑明朝，宣扬清朝的桥段。作为二十四史之一，【明史】可供参考，却不能够被封为圭臬。比如在【明史】中，就把郑和第二次和第三次下西洋给搞混了，再加上清朝时期已经和永乐年间相差太远了，所以【明史】也不能全信。
那么郑和下西洋的真正目的到底是什么？难道仅仅是宣扬国威，彰显大明天朝上国的风范？上世纪30年代，福建出土的一件明朝文物，揭开了郑和下西洋背后的真实目的，原来郑和下西洋的目的非常简单。
上世纪30年代初，在我国福建出土了一块石碑，石碑的作者就是大名鼎鼎的三宝太监郑和。这块石碑名为【天妃灵应之记】，据碑文内容所示，是郑和第七次下西洋之前，在福州长乐南山的天妃行宫所刻，碑宽0.78米，高1.62米，上面密密麻麻镌刻了1177个正楷字，除了9个磨损严重外，其他都完整清晰。
而这块碑，讲述了郑和从永乐三年到宣德六年间，先后七次下西洋的事件，是研究明初历史和郑和事迹的珍贵史料。在抗日战争爆发后，被送往南平保存，战争结束后，考古专家才对这块碑文进行深度解读，并且从中得到了郑和下西洋的真正目的。
碑文中的第一段，讲述了明朝超越历代的功绩，并且歌颂了各地国家向明朝朝贡的事迹，而在结尾，郑和用一句话概括了下西洋的目的，那就是：
「赍[jī]币往赉[lài]之，所以宣德化而柔远人也。」
所谓「赍币往赉之」，就是带着财宝和礼物，赏赐给那些小国，同时从小国带一些土特产回去。而「宣德化而柔远人」意思是用朝廷的恩德教化安抚远方的人民。这句话看似是在宣扬大明的国威，实际上却设计了一个非常有名的制度，那就是朝贡贸易制度。
从宋朝之后，中国对外的贸易制度就是朝贡贸易，国家只开设极少数的通商口岸，迎接那些前来朝贡的使臣。这些小国的使臣进献自己国家的奇珍异宝，而大明朝廷则赏赐他们金银。一般来说，明朝赏赐的金银，价值远超小国的贡品，因此许多国家都乐意与明朝进献朝贡贸易，最典型的就是日本。
日本室町幕府的三代将军足利义满，为了解决财政危机，于是通过向明朝俯首称臣，并且纳贡而获得了大量的赏赐。并且对此持之以恒，乐此不疲，那么为什么明朝要花费如此多的钱财维持朝贡贸易，这是因为小国想朝贡，就必须要先「称臣」。
明朝自开国以来，就做着「八方来贡，万国来朝」的大国梦，因此他们对手下的小弟来者不拒，永乐朝国力强盛，永乐皇帝不满足于只有亚洲小弟，把眼光放在了更远的地方。于是才有了郑和下西洋，前往非洲和欧洲西亚等地开展朝贡贸易，实际上也是为了多收几个小弟，甚至不惜付出许多金钱的代价。
而郑和在帮助永乐皇帝收了小弟之后，自然要保护这些小国家的安全，因此在下西洋的同时宣扬和平，对于那些倚强凌弱的国家，施行军事制裁。作为「印度洋上的警察」，郑和几乎成了亚非许多小国家的守护神，事实上郑和下西洋确实达到了其目的，让明朝的朝贡贸易开展到了非洲，还带回了当时人们感到万分惊奇的长颈鹿……
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