在南非约翰内斯堡市附近的山丘岩洞中，艾伦·费雷热和5位女同伴冒着生命危险「打捞」出远古人类的化石，她们的发现帮助科学家揭开了人类进化史的新篇章。
有趣的征募广告
几年前，当艾伦·费雷热还在澳大利亚国立大学攻读考古学的博士学位时，她在谷歌网站看到了一则广告。
广告的内容很特别——征募三到四位科学家，前往南非参加一个洞穴考古项目，但要求应征者必须很瘦，身材矮小，身体健康，最好是女性，需要有一定的洞穴探险经验和良好的团队精神，而且不能患有幽闭恐惧症……广告将这份工作戏称为「地下宇航员」，因为应征者将会像宇航员一样，在没人去过的地方进行科学探索。
艾伦对这份工作很感兴趣，因此将自己的简历以及身高尺寸寄给了广告的发布者——南非威特沃特斯兰德大学的李·伯杰教授。
李·伯杰为何要征募身材矮小的女性科学家呢？原来，他预感到自己即将有机会完成一次非凡的考古发现。
发布征募广告的前几天，李·伯杰在谷歌网站看到了一些古人类化石的照片，照片由两位洞穴探险家在南非约翰内斯堡西部山谷的山洞中拍摄。这个山洞叫做「升星洞」，在山洞的深处，有一片未知区域。未知区域的入口很窄，不到20厘米。洞穴探险家设法挤了进去，然后下降了10多米来到了一个全新的洞室，探险家用头灯照亮了洞室的内部，发现这里到处都是古人类化石。
李·伯杰顿时对「升星洞」产生了浓厚的兴趣，因为它的位置非比寻常。这个山洞位于联合国教科文组织划定的世界遗产之中——而遗产的名字就叫「人类摇篮」。在距离「升星洞」仅仅800米的斯沃特克兰斯洞穴，考古学家就曾发现过大量的200万年之前的古人类化石。
李·伯杰立即前往「升星洞」，但抵达现场之后，他发现了一个问题，未知区域的入口太窄，他进不去。为了能够挖出里面的人类古化石，这位考古学家便在网络上发出了广告。
充分的准备
李·伯杰很快收到了世界各地60多位应聘者提交的申请资料，他挑选了6位杰出的女性科学家，其中就包括了身高160厘米的艾伦·费雷热。
三周后，艾伦与她的5位新同事齐聚「升星洞挖掘中心」——一个拥挤热闹的用绿色帐篷搭成的「小房子」。为了使考古工作顺利进行，李·伯杰和「地下宇航员」做了充分的准备。
除了头灯、绳索等探险必备品之外，每一位「地下宇航员」都携带了微型摄像机和笔记本电脑，用来拍摄、记录和上传实时视觉成像。另外，她们每人还配备了一台功能强大、分辨率超高的手持扫描仪，可以捕获骨骼化石上复杂的纹理和极致的细节。这种高精度扫描是通过混合几何和色彩数据实现的，扫描过程完全不需要与化石接触，可以避免损坏化石。
「地下宇航员」进入洞穴后，李·伯杰和另外几位科学家会待在「升星洞挖掘中心」，利用计算机、互联网等设备监控和协调「地下宇航员」的工作，并将她们在洞穴里的所见所闻，通过社交媒体传播到全世界。
准备停当之后，艾伦和她的同伴们开始进入洞穴。「升星洞」地势深入地下，没走多久，艾伦便感受到了幽闭恐惧。黑暗的环境中看不到前进的方向，幽寂中偶尔传来蝙蝠飞过的声音，空气中有很多尘埃，很容易吸入，艾伦甚至尝到了舌苔上的泥土味。
在距离洞口35米、地面以下20米的地方，艾伦遇到了第一个难关——「超人爬道」。这是一段数米长的隧道，艾伦必须像超人那样，伸出手臂向前匍匐，有时她会被卡住，其他队员需要抓住她的胳膊，把她拖出来。
从「超人爬道」钻出来，艾伦来到一个20米长的巨大腔室，对面是一块15米高的锯齿状的岩壁，叫做「龙背」。艾伦先要小心地攀爬到「龙背」上方，然后遇到一个12米深、18厘米宽的深井。
深井是进入化石区域必经的入口，也是最具挑战性的难关，队员称之为「降落伞」。由于井道太窄，「地下宇航员」无法看到脚下的空间，而且井壁布满了相互锁扣的石头刺，队员时刻有被划伤的危险。艾伦和同伴们只能系着缆绳小心翼翼地蠕动下降，盲目地用脚绕来绕去，试图找到任何可能的立足点。
化石的家园
虽然旅程艰苦，但在终点处，艾伦却看到了一生中最令她惊叹的景象——那是一个堆满了白骨的房间，遍地都是白色。
用了三周的时间，艾伦和同事彻底检查了这个化石家园，收获非常丰厚。利用扫描仪，「地下宇航员」在这里清理出了大约1550块骨骼化石，这些古骨至少属于15个古人，覆盖了几乎所有的年龄段。而且，这个远古人类的标本基础非常完整，足可以帮助考古学家来了解这一类古人几乎每块骨头的情况。
「地下宇航员」的工作迅速引起了全世界考古学家的关注，「升星洞」也成为非洲大陆迄今为止发现的最大原始人类化石群遗址。李·伯杰和「地下宇航员」把新发现的远古人类称为「纳勒迪人」（南非一种土著语中，「纳勒迪」意为「星星」），而堆满了白骨的洞室称为「迪纳勒迪」。
接下来的几年里，李·伯杰和艾伦等考古学家对出土的古骨进行了深入研究，发现了一些有趣的信息。
从化石形态上看，纳勒迪人已经拥有了类似于现代人的体态，只是个子矮小，而且他们的脑容量也非常小，只和南方古猿差不多，所以，纳勒迪人有可能是正在向现代人类演化的过渡型智人。但奇怪的是，经过年代测定，这些骨头的「年龄」只有20万年到30万年，所以，纳勒迪人也有可能是与智人平行进化的另一类人种。
为什么只在「迪纳勒迪」中有这么多化石，而在「迪纳勒迪」外部却鲜有化石？这些化石是怎么被埋藏到如此隐秘的洞穴中的？由于这些化石中没有动物骨骼的遗迹，这就排除了食人野兽带入的可能，更像是纳勒迪人某个家族的墓地。若是如此，就说明纳勒迪人已经有了丧葬习俗和原始信仰。
「地下宇航员」的工作并没有结束。在完成第一次挖掘任务后，艾伦回到澳大利亚，完成了博士学位，但每年都会重返「升星洞」。如今，艾伦已经成为美国华盛顿大学的古人类学教授，2020年，她仍计划返回「升星洞」，继续探索纳勒迪人的秘密。
