新中國成立後，當時的國際形勢非常嚴峻、復雜，一些西方國家對中國采取了政治孤立、經濟封鎖、軍事威脅等手段，試圖扳回在過去戰爭中的失敗顏面，在這樣的大環境下，新中國的外交工作發展舉步維艱。中央非常信任周總理的能力，他在當選總理的同時，還成為新中國第一任外交部長，周總理剛到外交部辦公室就提出了三個要求，令人肅然起敬。
新中國成立後全國上下一片喜慶之中，周總理如期上任外交部長，他來到外交部辦公所在地時，李克農親自在門口迎接。當時李克農擔任外交副部長，兩位在革命時期就經常打交道的老戰友，在此時見面後會心一笑，接下來李克農帶周總理來到了辦公室：辦公室面積有三十多平米，靠窗的位置有一張紅木雕花辦公桌，辦公室的另一側擺放沙發，靠墻的位置有一個書櫃，書櫃裏擺滿了書籍。
辦公室裏古色古香，典雅而不失大氣，可周總理看後皺了皺眉說：「這比我西花廳的辦公室還闊氣」，周總理艱苦樸素一輩子，即使擔任總理也是勤儉節約，這都是眾所周知的事情。李克農聽出了周總理的不快，知道周總理認為太豪華了，他急忙解釋這些都是前北洋政府留下的東西，直接舊物利用了，周總理得知並不是新置辦的辦公用具這才滿意地點了點頭。
之後周總理環視在場的外交部主要領導，說出了他擔任外交部長期間的三個要求：一是不許建造新的外交大樓；二是不許擴建當前的外交部；三是不許再給他的辦公室添置其他辦公用具。周總理的這三個要求讓在場的每位外交領導都 肅然起敬 ，李克農連連表示「一定遵照」，他太了解老戰友的脾氣秉性了，在周總理眼裏容不下半點鋪張浪費。
接下來就是熟悉外交部成員的環節，李克農知道周總理的習慣，每到新的工作崗位都先了解一下工作人員的具體情況，他把幹部花名冊交給周總理，周總理看得非常詳細，每位工作人員的名字、學歷和特長等等，他都仔細檢視，這樣他對每位工作人員的能力和狀況都有粗淺的了解，方便以後在工作過程中與他們交流，從這些細節中能夠看到周總理一絲不茍、認真負責的工作態度。
花名冊上的工作人員有二百多位，周總理看後又皺起了眉頭，李克農敏感發現他的愁容，就詢問周總理，花名冊上是否有不對的地方，得到的是否定的回答。周總理說：外交部工作人員太少了，世界上的國家遠超二百多個，現有成員根本無法完成與其他國家的對接工作。李克農聽後也非常認可周總理的意見，但是當時既懂外交、又會外語的工作人員少之又少。
周總理聽到李克農的反饋後搖了搖頭，他認為物色外交工作人員不一定非要限制在懂外交、會外語的範圍內，更要註重工作人員的立場，必須要選擇忠於黨和國家的人才。外交場合是沒有硝煙的戰場，與其他國家往來時經常會涉及到國家利益，必須要有民族尊嚴和氣概才是一名合格外交人員所應具備的素養，這樣才能在任何時候都以國家和民族利益為先。
周總理便給李克農提出了物色外交人員的具體方向：可以從軍隊中選調，因為在軍隊中擔任要職的將領都是經過革命戰爭考驗的黨員幹部，他們在外交場合上會本能地維護國家利益；另外還可以從地下黨員中選調，這些在戰爭時期擔任要職的地下黨員，毋庸置疑是經得起考驗的革命幹部；最後一個方向就是從地方幹部選調，他們有深厚的群眾基礎，了解百姓需求，自然會以國家利益為先。
最後周總理與外交部所有工作人員見面，周總理按照花名冊上一一點名，讓這些工作人員彼此有些了解，當周總理提到淩青時還特意多說了幾句，原來他是林則徐的玄孫。林則徐是民族英雄，在中國處境最為卑微的時候仍然抵抗外國侵略，他的民族氣節值得外交部所有工作人員學習， 周總理提醒大家 要繼承前輩的遺誌、珍惜現在的和平年代，努力做好外交工作。
在熟悉工作人員之後，周總理做出了重要講話，他強調：之前的清政府、北洋政府都是「跪在地上外交」，作為新中國的外交部必須要站起來與他國外交，不能畏首畏尾，更不能缺少自信，要向世界展現出一個全新的中國。周總理字字珠璣、鏗鏘有力，回響在外交部中，從那一天起，中國外交部以嶄新的面貌走向了世界舞台。
