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殺星轉世
1368年朱元璋建立明朝，至萬歷時，已是第13個皇帝，明朝已經建立200多年。只是此時早已過了全盛期，整個社會正日趨衰敗，各種問題也逐漸浮出水面。
最根本的是土地兼並問題。朱元璋本人十分重視土地問題，他從地主和農民兩個方面著手解決這一難題。他用法律手段禁止地主的兼並列為，同時透過「路引制度」使農民不得四處流動。
土地兼並是每個朝代都面臨的問題，明朝也是如此。隨著時間推移，土地慢慢向地主集中，尤為嚴重的是，明朝中期開始出現了太監直接管理、收稅的皇莊(皇室直接管轄的田莊)，這樣就出現了大規模強占土地現象。明孝宗年間，只有4處皇莊，官田不到2000頃。到了明武宗的時候，皇莊增加到了36處，占地5.3萬多頃。其他皇親國戚紛紛仿效。根據【明會要】記載，洪武二十六年，田地總數是850多萬頃，到了弘治十五年，減至422萬頃。這減少的一半，就是被皇親國戚們兼並了。
這樣一來，無數農民無地可種，流離失所。又因為明朝路引制度，這些流亡到外地的農民受到官府追捕，成了所謂的「流民」。土地少了，朝廷的賦稅反而增加了。有田地可種的農民要負擔更沈重的苛捐雜稅，於是有田地的農民也開始大規模地棄田出逃，加入了「流民」的隊伍。逃亡農戶的賦稅分攤在未逃亡的人身上，於是又引起逃亡，如此迴圈下去，「流民」越來越多。
偏偏這時接連出了幾個昏聵的皇帝。先有荒唐的正德皇帝，繼有20多年不上朝的嘉靖皇帝，後有打破這個紀錄的萬歷皇帝。以及熱心做木匠、任由太監胡作非為的天啟皇帝，當皇位傳至崇禎時，國家已經糜爛，無法收拾。
陜西長期以來是社會矛盾的焦點。這裏土地貧瘠，生產落後，賦稅徭役嚴重，加之連年災荒，農民生活尤為困苦，階級矛盾尖銳，常成為爆發農民起義的地區。
李自成小時候是有機會讀書的，但是天生尚武的他，似乎對學業不太感興趣。8歲那年，李守忠送李自成和李過去私塾讀書。但是這兩個人都重武輕文，不喜歡讀書。有一天，李自成對好友劉國龍說:「吾輩須習武藝，成大事，讀書何用？」這話說得很有氣勢，只是內裏透著愚昧，想當初項羽也是這麽說的。兩人有著類似的品性，類似的經歷，結局也有相似之處。
李自成如何走上了造反之路？史上說法迥異不一。不管真相是怎樣的，官逼民反，應該是最根本的因素。紛爭亂世，喜好武力的李自成自然不肯落於人後，動亂之中初顯身手，而後積蓄力量，等待時機。
李自成最開始一無所有，只能依附於別人的勢力，他前後共投奔了好幾個領導者，但是都很快脫離了出來。畢竟，李自成想要自己成為一方之大，怎麽能總是屈於別人之下。
王左掛起事較早，活動在陜北懷寧河一帶，很快發展到三四千人。李自成覺得王左掛的勢力較大，便投到他的軍中，充當他手下的一個小頭目，號稱「八隊闖將」。
崇禎三年(1630年)王左掛率眾南下劫掠韓城，總督楊鶴率兵來剿，王左掛損失過半，便接受了官軍的招撫。李自成憤然而去，投到不沾泥(張存孟)軍中。但是不沾泥胸無大誌，不能容人，李自成在那裏只待了兩三個月，便領著李過和自己的一小隊人馬投靠高迎祥去了。
這位獨眼闖王逐漸從明末造反大潮中脫穎而出，從屢遭圍剿，幾度詐降，險遭剿滅甚至身邊只剩18個部下，到後來建國「大順」，一路北上摧枯拉朽，「所過無堅城，所遇無勁敵」，最後埋葬朱明王朝。但是他卻在輝煌的頂點上驟然隕落，空做了倉促的41天帝王夢。偶然嗎？必然嗎？李自成給後人留下的是一份值得深思的問卷。
闖王雙刃
歷經起落，輾轉四方。李自成率領的農民軍，無畏艱辛，一路殺過，常於絕處逢生機。但是，「破軍星」的負面破壞力也不容忽視，「流寇」出身的軍隊，又會給貧苦百姓帶來怎樣的生死折磨呢？
崇禎九年(1636年)正月，高迎祥聯合張獻忠等人圍攻滁州，守軍拼死守城，火炮連發，農民軍傷亡慘重，滁州城數日攻不下。此時，援剿總兵官祖寬率領數千遼東兵趕到，沖擊高迎祥、張獻忠農民軍，農民軍大敗。
高迎祥犧牲了，李自成被眾人推舉為闖王。這時各部農民軍接連受挫，不少農民軍首領還投降了明軍。洪承疇、盧象升、孫傳庭等人有勇有謀，在他們的協力圍剿下，農民軍的處境十分困難。上天會賜給李自成怎樣的轉機？
正當官軍節節勝利之時，清兵卻突破喜峰口，大舉南下，接連攻占昌平、寶坻、房山等許多州縣，直逼京師。這一年，清太宗皇太極正式稱帝，改國號為「大清」，祭天地，受尊號，改元「崇德」，並遣兵內犯。崇禎皇帝急調盧象升等入援京師。這樣，李自成等農民軍身上的壓力大大減輕。
崇禎十一年十月(1638年)，李自成被迫向河南轉移，卻中了洪承疇、孫承宗在潼關南原設下的埋伏，李自成的隊伍基本上全軍覆沒，只帶著少數幾個親信逃入商洛山中，這就是著名的「潼關原大戰」。在此後半年多的時間裏，李自成不得不和親信在陜南和川、鄂交界的山區中東躲西藏，躲避官軍的追剿。直到第二年5月張獻忠谷城復叛以後，才重新活躍起來。
從大局來看，熊文燦「先撫後剿」的政策取得了很大的成功。農民軍大部份都被招撫，李自成也潛伏不出(外界傳言李自成已死)。這時熊文燦正自我感覺良好。渾然不知大禍已經臨頭。熊文燦的大禍不在於李自成，恰恰在於已經接受招撫的張獻忠，崇禎十二年五月張獻忠在谷城再次叛亂，接著率軍聯合羅汝才一起叛亂。「帝聞變，大驚，削文燦官，戴罪視事。……十三年十月，文燦竟棄市。」棄市就是在鬧市執行死刑並將犯人暴屍街頭的一種刑法。這是一種很普遍的刑法，在鬧市當眾殺人可以威懾百姓。
李自成聞聽張獻忠復叛，立即趕去與張獻忠、羅汝才會合，不久又被官軍打敗，被困於四川巴西魚復諸山中，身邊只剩下數十人。自崇禎十三年一月至四月間，李自成一直在這裏躲避，這就是史書上常說的「魚復山受困」。
此次受困魚復山，其窘迫與潼關南原大戰後蟄伏商洛山相差無幾，李自成曾數次想要自殺，經養子李雙喜勸說才打消了念頭。當時他的手下有很多人出去投降了官軍，連最驍勇善戰的劉宗敏也有這種想法。
李自成覺得大概上天要滅亡自己，便對劉宗敏說，人們都說我將來能夠成就帝業，你去占蔔一下，如果不是吉卦，你就拿我的人頭去向官軍投降吧。劉宗敏連蔔3卦，沒想到竟然都是吉卦，他於是相信李自成確實是上承天命，這才死心塌地地追隨李自成。
此次李自成可以說是危險之極，如果占蔔的時候運氣不好，3次中有一次不是吉卦，就不會有後來的進北京了。劉宗敏也迷信，3蔔3吉，於是決定誓死追隨李自成。關鍵是表示決心的方式很有問題，他的方式是殺死自己的兩個妻子，更恐怖的是，「軍中壯士聞之，亦多殺妻子願從者」。這是【明史】清清楚楚記載的事情。
這一回被困魚復山中，李自成破釜沈舟，準備拼個魚死網破，不管怎樣都要有個結果。
高歌猛進
崇禎十三年秋天(1640年)，李自成從巴西魚復諸山中突圍而出，進入陜南。當年冬季，又率部挺進中原，在河南迅速發展壯大。此時的河南連年災荒，官府除加征剿餉外，又加征練餉，民不聊生。農民紛紛加入農民軍，李自成得以迅速發展到十余萬人。
但此時的李自成碰到了李巖，有李巖相助，實在是他的福氣。因為李巖的謀劃，李自成得以打進北京。同李巖一起投奔李自成的還有盧氏縣舉人牛金星，牛金星又推薦了宋獻策。宋獻策一來就向李自成獻上讖語「十八子，主神器」，李自成聽了非常高興，以為宋獻策說的「十八子」指的是他。其實這是1000年前沙陀人李存勖用過的招數。李存勖是李克用之子，因父子鎮壓黃巢起義有功，被賜姓李。後唐建立前，李存勖派人編寫了這個擁戴自己登上皇位的圖讖。如此顯而易見的盜用，卻正好糊弄李自成這樣不喜歡讀書的人。
接下來，李巖對李自成的勸告，對李自成的一生意義非常重大。李巖首先勸李自成少殺人，以收取人心。李自成接受了他的意見，「屠戮為減」。接著勸告李自成將掠奪來的財物賑濟饑民，「民受餉者，不辨巖、自成也，雜呼曰:‘李公子活我。’」
此外，李巖很重視宣傳，他編了一首詞「迎闖王，不納糧」，讓兒童四處傳唱。經過這三件事後，「從自成者日眾」。這三件事都切中要害，之後李自成才真正地邁出了從「流寇」向「皇帝」的第一步。
牛金星則建議李自成「禁淫殺，據中原，收人心」。為了做到這一點，「倡言大軍所至，百姓給復一年」。也就是在新占領區內免除老百姓一年的徭役。為了收攬民心，牛金星還建議李自成在告示中宣布:「殺一人如殺我父，淫一人如淫我母。」當時官軍缺餉，所到之處公開搶掠，漫無紀律。李自成的這些措施口號極得民心。
崇禎十六年十月(1643年)，李自成攻破潼關，占領陜西全省，督師孫傳庭戰死。洪承疇早已在崇禎十五年2月投降了清兵，孫傳庭死後，明政府中再無李自成的敵手，很快，李自成攻占西安。進入西安後，首先大掠三日，然後下令禁止。十七年正月，李自成稱王於西安，定國號大順，建元永昌，封功臣，定軍制，開科取士。
二月，李自成率軍強渡黃河，東進山西，連破汾州、太原。旋即兵分兩路，遣部將劉芳亮率南路軍攻大名(今屬河北)、真定(今正定)，李自成與劉宗敏率主力為北路，於寧武關(在今山西寧武境)與明軍血戰數日，擊殺明總兵周遇吉。後相繼進占大同、宣府(今河北宣化)、昌平(今屬北京)。
三月十三日，農民軍焚燒了昌平的明十三陵。明政府兵部派出的偵察騎兵，一個個地全都投降了，所以李自成的農民軍已經逼近北京，崇禎和大臣們仍被蒙在鼓裏。
三月十七日，崇禎召群臣議事，群臣束手無策，「有泣者」。局勢敗壞到這個地步，除了投降和戰死外，再沒有第三條道路可走。
崇禎在某種程度上與李自成有些相像，他們都忽略了民生問題。李自成盡管有過賑濟災民的行為，但是總觀起來，他的軍隊，對百姓的危害要占上風。他們都以為歷史是由人民群眾創造的。卻是由英雄人物來推動的，因此歷史就是英雄人物的歷史。但是他們忘了，普通民眾可能無力推動歷史的行程，卻是歷史的親歷者，歷史同時也是普通民眾的歷史。忽視民眾的存在和感受，只去關註所謂英雄人物，結出的必將是暴力和權力的惡果。
自毀幹城
驕奢淫逸，「流寇」作風，李自成得天下後，因缺少做帝王的才幹，而至形勢更為混亂。極短的時間內，農民軍便為日後的滅亡打下了極厚的鋪墊。非天欲亡他，自取滅亡而已。李自成統治的天下。是何種顏色？
闖王進了北京，會是什麽樣的景象？他們能否脫盡「匪氣」，蛻變為朝廷軍？
李自成終於進入了承天門，「登皇極殿，據禦座」，這應該是他一生中最為快樂的時刻吧。他立刻下令搜尋崇禎皇帝和周皇後，「活要見人，死要見屍」，只有這樣，他的心才能安定下來。
不久李自成就得知崇禎和周皇後已經自縊。關於如何處理崇禎和周皇後的後事，李自成的表現實在不怎麽高明。他讓人用門板將崇禎和周皇後擡了出去，以柳棺裝殮，停放在東華門外。3天後，百官入見李自成，太監王德化怒斥群臣不去殯葬先帝，反而在此等候召見，惹得一片哭聲，「內侍數十人皆哭，藻德等亦哭」。顧君恩將情形告訴了李自成，這才改殮崇禎和周皇後，為他們換上袞冕和翟。
李自成將崇禎和周皇後的棺材停放在東華門3天，其用意大概是宣告天下:崇禎已死，從此天下就是他的了。但這3天裏，「百姓過者皆掩泣」。
為什麽？崇禎不是一個好皇帝，他屢下罪己昭，都是口惠而實不至，但是百姓沒有想那麽多，現在崇禎死了，以前有什麽罪過也就一筆勾銷了。人都是同情弱者的，所以這3天反倒讓崇禎得到了他原本得不到的哀悼，這恐怕也是李自成始料未及的。
其實，這件事情最好的解決辦法就是用帝王禮儀好好安葬崇禎，既顯得光明正大，又可以得到人民和百官的信任和感激。類似的做法在歷史上也是有的，只可惜李自成不喜歡讀書。後來滿洲人進北京後，重新安葬了崇禎和周皇後，結果就大大減輕了漢人的敵意。
無可否認，在北京的官員投降的非常多，而為崇禎殉節的卻只有文臣、勛戚40余人。以致史書上這樣記載，「百官皆好降」。李自成在對待降官問題上，又不甚明智。
對群臣大肆侮辱之後，李自成仍不罷休，又將他們押到劉宗敏府裏，拷打索要錢財，交不出的人要受到懲罰。為此，劉宗敏制作了5000具夾棍，「木皆生棱，用釘相連，以夾人無不骨碎」。
夾棍之下收獲倒是很可觀。「凡拷夾百官，大抵家資萬金者，過逼二三萬，數稍不滿，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休」，哭號哀鳴之聲響徹街坊。群臣不但沒有在李自成那裏獲得官爵，反而備受荼毒，甚至家破人亡，自然人人心懷異誌，只盼大順政權垮台。李自成向富貴豪權追餉的同時，對富商居民也極刑追逼，酷刑之下死者千余。
大順軍挖空心思地搜尋財物，中飽私囊。他們將各衙門衙役或長班抓來審問，讓他們供出某官紳的金銀密藏在哪裏，隨後就去掠奪一番。一時間，城內混亂不堪。「賊兵滿路，手揣麻索，見面稍魁肥，即疑有財，系頸征賄」，甚至「青衿白戶，稍立門墻，無幸脫者」。從3月22日開始行拷掠之刑起，不過十數日，在大順占領區，京城內外，已經亂如鼎沸，無法收拾。
當初，大順軍每次想要攻下某個地方，就四處傳唱自編歌謠，如「吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王，闖王來時不納糧」。的確如此，大順軍文告中也寫過「均田免糧」文字，但從未施行過均田、免糧政策或舉措，大順「建國」或進京後，更沒有制定以農為本的國策，而是以烏托邦式口號來賺取民眾的擁戴，所以，當人民最基本的願望得不到滿足時，必然會人心背離。
歷史不可避免地成為過去，留下來的記憶甚微。1980年春，在北京永定門外沙子口一個建築工地上。施工者掘得一枚古錢，拂去塵土，只見銅色金黃，寬輪光背，「永昌通寶」4個楷體字清晰可辨。聞訊而來的考古學者斷定，此錢當為明末農民起義軍領袖李自成所鑄，在北京還屬首次發現。這是李自成推翻明朝，居京一月的又一實物見證。
時光倒退到300多年前，李自成氈笠縹衣，乘烏駁馬入承天門(今天安門)，他身後林立的刀槍劍戟和飄揚的大順政權旗幟，宣告了一個王朝的終結，也預示著一個陌生時代的開端。據史書記載，李自成攻入北京前兩個月，在西安建大順國時，就開始鑄永昌通寶錢了。永昌通寶銅質優異，但鑄造不甚精工，常見品錢文楷書直讀，最明顯的特征是「永」字的寫法自上而下，由「二」與「水」組成，通稱「二水永」；還有一種錢文含行書意的平錢，大概鑄於李自成後期，現屬罕見品，僅在中國歷史博物館藏有數枚。永昌通寶小平錢、折五大錢兩種傳世和出土頗豐，僅小平錢的版別就有約20種，可見當年鑄行規模是十分可觀的。
銹跡斑駁的永昌通寶印證著李自成起義軍短暫的輝煌，也是甲申年留下的一份寶貴祭品。
心意不堅
帝王夢終於實作了，可又迅速夢醒，所謂江山，瞬間成為幻影。李自成為什麽如此迅速地丟掉了辛苦得來的天下？其實也很簡單，民心是可怕又可愛的東西，忽略了它，一個王朝最終會走向滅亡，而李自成始終沒有悟透其間的真理。
李自成的夢沒有做多久。
在他向北京進發時，吳三桂奉詔從寧遠入京支援。但因為隨行百姓過多，每日行走路程不過幾十裏，等趕到山海關安置好百姓後，李自成已經攻下北京了。
吳三桂思量再三，決定投降李自成，三月二十二日率兵前往北京。這時李自成等人早已經飄飄然了，覺得天下都在自己的掌握中，他一邊招吳三桂前來，一邊又對吳府索要錢財，同時搶去吳三桂的愛姬陳沅（陳圓圓）。終於吳三桂「沖冠一怒為紅顏」，隨即回攻山海關。「沖冠一怒為紅顏」應該是真實的，但是對於吳三桂兵變以及後來投靠滿洲人的行為，影響有多大，就不好說了。
接到吳三桂叛變的訊息後，李自成大怒，「親部賊十余萬，執吳襄於軍，東攻山海關。」李自成出兵時，是帶著太子和吳三桂的父親吳襄一同前往的。這說明李自成有招降吳三桂的意思，討伐吳三桂的決心並不堅定。北京到山海關400余裏，從四月十三日到二十日，大順軍竟走了8天，一天行軍不過三四十裏。等大順軍慢悠悠地走到山海關，吳三桂已經投降了滿洲人，滿洲人正在快馬加鞭向山海關奔來，於二十一日晚上到達山海關。此時李自成和吳三桂正打得激烈，李自成並不知道吳三桂有援兵。這一仗是他一生中最大的失策。足以致命。
四月二十一日，李自成與吳三桂雙方激戰一晝夜，吳三桂兵少，至二十二日上午已經不能堅持。這時，清兵突然殺出，「萬馬奔躍，飛矢雨墮，天大風，沙石飛走，擊賊如雹」。
李自成正挾持著太子在山上觀戰，看見清兵突然出現，農民軍無法抵擋，他騎馬倉皇逃走。農民軍一路奔逃，清兵和吳三桂緊追其後，「追奔40裏，賊眾大潰，自相踐踏死者無算，僵屍遍野，溝水盡赤」。李自成勝算了那麽多次，為什麽功敗垂成了？他真正想要的是什麽？
李自成山海關大敗，究其原因是多方面的。李自成沒有想到清兵會突然殺了出來，農民軍與吳三桂軍血戰良久，這時清軍以逸待勞，萬馬沖擊下，農民軍自然難以抵擋。況且，吳三桂和滿洲兵的總兵力也超過農民軍（約13萬對10萬）。
另外，農民軍自從進入北京後，安於享樂，均存有富貴回鄉的念頭，很多士兵帶著掠奪來的銀子，有的還帶著女人到山海關打仗，怎麽能不受影響？農民軍習慣於流動作戰，打得贏就打，打不贏就跑，這已經成了農民軍的正常反應。李自成也是如此，在山頂上望見清兵殺過來，很快就騎馬逃跑。
四月二十六日，李自成逃回北京。農民軍紀律更加敗壞，「大肆淫掠，無一家得免者」。逃回北京後，李自成開始準備向陜西轉移，派人「悉所拷索金及宮中帑藏、器皿，鑄為餅，每餅千金，因數萬餅，騾車載歸西安」。據說，敗退西安時，清兵和吳三桂在後面追得很緊，農民軍於是將這些金餅一路走一路埋在土裏。後來這些金餅被人挖出很多，這才有了晉商的輝煌。
李自成本來做皇帝的心意就不堅決，從幾件事情中都可以看出來。崇禎初年元旦，李自成與幾個窮哥們在山中飲酒。兄弟們推李自成為首造反，李自成於是取一支箭插入雪中，曰:「若可作皇帝，雪與矢齊；不然，則否！」結果，漫天大雪飄然而下，雪沒過箭羽。李自成大喜，所以起義了。
後來李自成被困魚復山，就讓劉宗敏用蔔卦的方式來決定自己的生死。宋獻策進讖語「十八子，主神器」，李自成聽了就很是高興。進北京時，李自成指著承天門的門匾對丞相牛金星和軍師宋獻策說:「我如果射中天字，必一統天下。」隨即彎弓搭箭，正好射在天字下面。牛金星忙解釋說:「這箭射在天字下，必定會中分天下。」李自成聽後很高興，於是邁入皇宮。
如果當初雪小一點的話，估計李自成是不會造反的；如果當初劉宗敏蔔的是兇卦的話，估計李自成就會將他的人頭奉上；牛金星後來針對「十八子，主神器」這句話進讒言說，你要小心李巖，說不定「十八子，主神器」指的是他呢，李自成就把李巖殺了，因為他對自己沒有信心；進北京時，他非要箭射承天門的門匾，也是對自己沒有信心的表現。其實，這時三分之一個的中國都已經是他的了，稱帝是順理成章的事情，但是李自成就是沒有信心。
灰飛煙滅
登上皇位，是李自成既向往同時又隱隱懼怕的事情。他向往皇帝的權力和榮耀，又懼怕奪取皇位後遭到他人的唾罵和譴責。他最大的夢想就是由朝廷封他為陜西王，走「造反、招安、藩鎮割據」的路子。有人說，李自成從來就沒有投降過，他的革命精神最堅強。其實不是他不想投降，而是他認為在當時情況下招安會被朝廷消滅，自己手中的砝碼還不足以向朝廷叫板。
李自成看見崇禎的屍體時曾經嘆息道:「我來與汝共享江山，如何尋此短見？」因為崇禎一死，自己設想的道路就全被破壞了，這以後自己就要面對天下人的唾罵和譴責，所以才有當初杜勛與崇禎的談判。
據【小腆紀年附考】記載，李自成提出的條件是:「議割西北一帶分國王並犒賞軍百萬，退守河南」作為交換，李自成答應「願為朝廷內遏群寇，尤能以勁兵助剿遼藩。但不奉詔與覲耳」。可惜崇禎不答應。李自成沒有辦法，這才攻進北京。
即使進到北京，李自成也沒有在北京稱帝的打算，他說:「陜，吾之故鄉也。富貴必歸故鄉。即十燕京未足易一西安！」這時被清軍和吳三桂打敗，正好帶著獵物打道回府，回西安做他的山大王。可見，李自成做的不是整個中國的皇帝夢，而是陜西的土皇帝夢。
李自成不登極，被從龍之臣嘆為「我主馬上天子」，登極則被明之舊臣視為「沐猴而冠」。因此，李自成始終處在極度矛盾與痛苦之中。他沒有正式受命，始終沒有取得皇帝應該具有的權威。因此，他只能是「寇」。
但是李自成最終還是稱帝了，而且是在大敗之後。29日，「追尊七代皆為帝後，立妻高氏為皇後。自成被冠冕，列仗受朝。金星代行郊天禮」。大敗於山海關，李自成已經是元氣大傷，清兵和吳三桂又在後面緊追不舍，這時稱帝，追尊七代又有什麽用呢？惟一的意義是李自成圓了自己的皇帝夢，有了心理上的滿足。
李自成稱帝完畢，便開始運柴草入宮及各城門。當夜二更縱火宮中，北京城內陷入火海，「止留大明門及正陽門、東西江米巷一帶未燒，蓋賊留一面出路也，其未出者，悉為百姓所殺，凡2000余人」。
當初進京時，北京百姓曾對李自成農民軍寄予厚望。誰知不久農民軍就開始燒殺搶掠，無惡不作。這時李自成結束北京，百姓便隨後襲擊，一雪前恨。不僅是北京，在河北，山東等大順地區，百姓也是蜂擁而起，到處襲擊大順官兵。正是「水能載舟，亦能覆舟」，得民心者得天下，失民心者失天下。
四月三十日，李自成離京西撤。退回山西後，李自成不是積極組織防禦和反攻，而是四處分兵，自己則一路撤往西安。隨後，就有一些部將背叛了李自成，發動兵變。那些明朝降將原本就不是真心歸附，這時見李自成兵敗，於是相繼叛亂。李自成當初竟沒有想到這一點，他的銳氣好像在進入北京之後就全部消失了。
順治二年二月，多鐸率兵攻破潼關。李自成出戰失敗，於是放棄西安。離開時，李自成派人洗劫了西安，並將他舊日的宮殿焚毀，他最後還想將整個西安化為灰燼，幸好田見秀沒有執行他的命令。
隨後又是一路撤退，敗仗連連。李自成自此下落不明。
李自成的生死，至今都是一個謎。【明史】給出了兩個說法，一種是李自成率20來個人到山中掠食，被村民所困，李自成無法逃脫，於是自縊身亡。另一種說法是，李自成率20來個人外出，正好碰上村民築堡防賊，村民見李自成人少，便上前圍攻，李自成和坐騎陷在泥中，頭部中鋤而死。村民剝李自成的衣服時發現龍衣和金印，又註意到死者損傷一目，這才猜測到是李自成。
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