1984年，上海發生了一件影響極為惡劣的刑事案件，一位名叫胡曉陽的高幹子弟，仗著父親的權勢胡作非為，先後透過誘騙、恐嚇的方式侵害了數十名無知女青年，其中有幾名受害者不堪受辱，甚至做出了自殘、自殺等極端行為。
此事被媒體揭露之後，迅速引發了輿論熱議，上海市民們群情激奮，不斷給上海市委、市政府打電話、寫質詢信，要求官方公事公辦，必須嚴懲胡曉陽，還廣大受害者一個公道。彼時上海市委的領導人正是陳國棟同誌，他是一位極其嚴格、公正的老革命戰士，他的得知胡曉陽的惡行後大為震怒，隨即命令上海市公安局將胡逮捕，同時將相關情況上報黨中央，求請下一步指示。
彼時正值「嚴打」期間，黨中央對於違法犯罪行為絕不姑息，尤其是胡曉陽這種窮兇極惡的人，必須要嚴懲以儆效尤，於是黨中央便指示陳國棟頂格處罰胡曉陽。胡曉陽是上海市委副書記胡立教同誌的養子，胡立教對他很是寵愛，事事都依著他、順著他，最終導致他養成了驕橫跋扈的性格，進而走上了歧路。
陳國棟在接到黨中央命令後，馬上去找胡立教，向他說明了具體情況。胡曉陽畢竟是胡立教的「心頭肉」，從個人感情上來說，胡立教很想挽救、保護這個養子；但從法理、公義方面來說，胡曉陽是罪有應得、罪該萬死！胡立教在經過認真思考之後，最終還是選擇遵從黨中央的指示，宣布與胡曉陽斷絕父子關系，以示自己與罪惡、黑暗勢不兩立。
陳國棟在取得了胡立教的支持後，立即安排市政法委、市檢察院介入此案，在搜集完證據後，馬上提起公訴。法院在經過仔細、慎重的審理，判處胡曉陽死刑立即執行，1986年，這個作惡多端的家夥被執行槍決，此案由此宣告結束。
陳國棟是江西人，他自幼勤奮好學、成績優異，青年時他順利考入上海某高等院校就讀，大三那年在同學的引導下，他逐漸對共產主義產生了濃厚興趣，隨即投身紅色陣營，開始從事革命運動。抗戰爆發後，上海迎來日寇大規模進攻，上海黨委本想將陳國棟撤離到安全地帶避難，可陳國棟卻婉拒了黨委的好意，他堅持留在戰區，發動愛國群眾支援在前線奮戰的中國軍隊，有力的支援了淞滬會戰。
上海落入敵手之後，陳國棟這才撤離，暫時到嘉興避難，1938年，他被編入新四軍後勤部門工作，專管財政、金融等事務。蘇中根據地建立後，他擔任根據地貿易局長、財經委副主任等職務，解放戰爭時，他又為華野充當「大管家」，負責給部隊籌集活動經費、各種物資等等。
建國後，陳國棟被調到中央任職，曾長期與陳雲同誌搭檔，共同負責建設計劃經濟體制。動蕩期間，陳國棟遭到江青的迫害，曾一度被打為「走資派」，直到1975年他方才重新獲得黨中央重用，回到關鍵崗位任職。動蕩結束後，他轉調上海市委擔任副書記，1980年轉正為書記。
此時上海還沒有完全擺脫動蕩的影響，部份群眾仍將「階級鬥爭」視為總綱領，陳國棟見狀聯合宣傳部門、市政協與市人大一起展開政治教育與引導工作，極力糾正群眾們的錯誤思想，將大家重新帶回正軌。與此同時，他還仿照廣東進行經濟改革，逐步「解綁」計劃經濟，搭建市場經濟框架，力求將上海打造成華東經濟中心。
在陳國棟的努力下，上海很快擺脫了動蕩後的低迷狀態，迅速發展起來，一躍成為享譽全世界的「東方明珠」。除此之外，陳國棟還致力於打擊違法犯罪行為，肅清社會不安定因素，力求為上海市民打造一個和諧的生活、生產環境。
1985年，陳國棟同誌自覺精力不足，已經無法承擔市委書記一職，於是便申請轉往二線掛職，隨後，中共中央指派芮杏文同誌接替陳國棟，出任上海市委新一任「掌舵人」。90年代初，陳國棟徹底離開政壇，晚年他居住在浦西某幹休所，一直過著低調、規律的生活，平時以讀書、看電視為樂，每逢春夏時節，他還會去外面釣魚，順便曬一曬太陽。2004年，他的病情突然急轉直下，上海市委聞訊後立即將他送到瑞金醫院救治，2005年中旬他因病去世，時年九十四歲。
