曹剛川將軍自幼對軍教有著非常殷切的向往，他一直想加入解放軍，扛起鋼槍保家衛國。而在19歲那年，他終於得償所願，透過了武裝部的核驗，順利入伍，在南京軍區某部服役。曹將軍擁有高中文憑，在那個年代，這可是貨真價實的「高材生」，因此上級首長對他很是器重，很快便安排他到軍校深造。
1956年，曹剛川將軍完成了學業，本打算返回原部隊服役，但軍校領導卻想將他留下來當教員，最終，經過一番溝通和交流，他還是被留在軍校工作。1957年，總參部準備安排一批學兵到蘇聯進修，曹將軍幸運的被選中，於次年春踏上了北上蘇聯的火車，隨後便被安排到位於列寧格勒的一所炮校學習。
起初，，曹將軍主要將精力放在了傳統炮兵技術上，但後來，隨著航空技術的興起，飛彈成了一個熱門專業，曹剛川認為該專業大有可為，索性便將申請轉專業，開始從零開始學習有關飛彈的相關知識。60年代初，他完成了所有課程的學習，順利從軍校畢業，一周後他啟程回國，向總參部報到。
值得一提的是，曹將軍此次回國還帶了一份「厚禮」，那便是蘇聯最新銳的火箭筒的全部圖紙，這些機要檔是他在課余時間利用手頭的人脈資源一點一點收集的。總參部為此大喜過望，馬上安排人手對圖紙進行分析、總結，最終靠著逆向工程成功仿制出了火箭筒，這便是大名鼎鼎的「40火」。
而曹將軍在上交圖紙之後，很快被記大功一次，與此同時，他也被分派到裝備部工作，主管輕武器的研發等事務。時間來到90年代，曹將軍已經憑借諸多功勞榮升裝備部的副部長，職級為副軍級，彼時，中國為了加強本土防空力量，意欲從俄羅斯引進一批新銳的戰鬥機，俄羅斯雖然也有意向賣戰鬥機賺外匯，但中俄雙方在進行軍購談判的時候，總是遲遲無法就一些關鍵事項達成一致。
談判一時陷入到僵持之中，誰也不肯做出讓步。這時，總參部的領導人為了打破僵局，決定派遣熟悉俄羅斯情況的曹剛川去和俄方談判。曹將軍上任之後，重新開始與俄方進行磋商，最終在經過數輪唇槍舌劍的談判後，雙方這才初步達成一致，先進戰鬥機這才得以進入中國，並很快被中國重新改裝、投入部隊使用，隨後更是衍生出了J-11和J-16兩個系列的戰鬥機。
戰鬥機被順利引進之後，曹將軍也因功升任裝備部長，任期內，他主持了數個國防計畫的研發工作，先後指導科研工作者研發出了許多劃時代的輕武器和戰略武器。很多人因此誇曹將軍雷厲風行、工作認真，但曹將軍卻從未因此驕傲、懈怠過，他時刻保持著兢兢業業的態度，無論什麽事都要盡全力去做。
每次手底下的人犯錯誤的時候，曹將軍除了訓斥和教導之外，還會一再告誡對方，不能有下一次，裝備部在軍內的地位十分重要，容不得一丁點差錯，當年剛建國的時候，某一任裝備部長就是因為辦事不利而被槍斃的，這就是血淋淋的前車之鑒！
進入新世紀，曹將軍被增選為中央軍委高幹，同時還在政治局擔任要職，2003年，他離開總裝備部，轉往國防部擔任一把手。任期內，他一邊加強中國的國防建設，不斷提高解放軍的戰鬥力；一邊加強與友好國家的軍事交流，以提升中國的國際影響力，鞏固大國地位，也正因為曹將軍經常出席各種公開活動，所以媒體們也稱呼他為「最活躍」的國防部長。時間來到2008年，曹將軍完成了自己的革命使命，他隨即宣布結束現役，不再擔任任何要職，自此開啟了療養生活。
晚年的曹將軍一直低調生活，偶然會在社交平台曬出自己的寫得書法作品，網友們對他的墨寶贊不絕口，紛紛稱其有名家風範。而曹將軍面對大家的誇贊也是非常謙虛，直言自己僅僅只是學了一丁點皮毛而已。有一次，曹將軍外出遊玩，有路人認出了他，於是主動向他打招呼，而他也熱情予以回應，絲毫沒有官架子。還有一次，曹將軍回河南老家探親，期間有一所小學邀請他去做演講，他欣然應允，隨即為孩子們上了一節生動的國防教育課。現如今，曹將軍已經88歲了，我們在此也祝願這位老前輩福壽康寧、長命百歲！
