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嘉慶的掌權之路（1）：即位
嘉慶（使用時間：1796-1820），清仁宗愛新覺羅·颙琰的年號，所以，愛新覺羅·颙琰又被稱為嘉慶皇帝。颙琰初名永琰，為乾隆皇帝愛新覺羅·弘歷十五子，生於1760年（乾隆二十五年）十月初六日，1796年（嘉慶元年）正月初一日即位，但是，從1796年（嘉慶元年）正月到1799年（嘉慶四年）正月，朝政仍然為已為太上皇的乾隆皇帝弘歷所掌握，直到1799年（嘉慶四年）正月，太上皇乾隆皇帝弘歷駕崩，和珅被賜自盡後，嘉慶皇帝才真正掌握權力。
1796年（嘉慶元年）正月初一日，乾隆皇帝帝舉行禪位大典，颙琰即帝位。乾隆帝親臨太和殿授傳國玉璽。颙琰尊乾隆皇帝弘歷為太上皇。
乾隆皇帝：愛新覺羅·弘歷
1773年（乾隆三十八年），颙琰被乾隆皇帝秘密立為太子，此時，乾隆皇帝已經63歲了，距離1750年（乾隆三十五年）皇長子永璜薨逝，自己命令大臣不準再提立儲之事已經過去了二十三年。這時在世的皇子有七人。乾隆皇帝覺得誰都不是理想的人選，經過一番深思熟慮，他終於決定立13歲的皇十五子颙琰為太子。
颙琰自六歲時便學於兵部侍郎奉寬，從工部侍郎謝墉學今體詩。十三歲的時候就能通讀五經。1776年（乾隆四十一年），名臣朱珪被任命為上書房行走，開始教授颙琰讀書。朱珪是颙琰的良師，對颙琰影響很大。1780年（乾隆四十五年），朱珪在赴福建學政任前夕，上五箴於颙琰，「曰養心、曰敬身、曰勤業、曰虛己、曰致誠」，颙琰「力行之」，甚至在親政後，亦「嘗置左右」。少年時期的颙琰，學習成績頗佳，「英詞炳蔚，援筆立就，動成典則」。長大後，尤喜讀諸史、通鑒，居然達到「上下三千年，治跡目了然」的程度。
颙琰好聽戲，而且興致很高。根據史料記載，早在嘉慶元年（1796年）正月，剛剛登上皇帝寶座的颙琰一連看了十八天大戲。當時父親乾隆皇帝弘歷雖然退位，但在和珅輔佐之下大權獨攬，颙琰無事可做，所以他便狠狠地過了一頓戲癮。
弘歷退位後即舉辦了千叟宴，這也是嘉慶年間的第二件大事（第一件是弘歷將皇位內禪給颙琰）。這次千叟宴對參宴老人的年齡的要求由60歲以上改為了70歲以上，因為弘歷此時已是86歲的老人，60歲的老人與他已有26歲的年齡差距。1796年（嘉慶元年）正月初四，千叟宴在寧壽宮皇極殿舉行，列名參席者3056人，列名邀賞者尚5000人，這次千叟宴留下了詩歌三千余首。當時的席位安排如下：
內外王公、貝勒貝子、台吉、一二品大臣席在殿內，北韓、回部、西藏、暹羅（泰國）、安南（越南）、廓爾喀（尼泊爾中部）等地區來客在殿廊下，三品大臣官員在丹陛（宮殿前台基上的台階）甬路，四品以下有職官員在丹墀（台階和台階之間的緩沖平地）左右，其余拜唐阿（滿語，清各衙門管事而無品級者）、護軍、馬甲、兵民、匠藝等均在寧壽門外。皇子、皇孫、皇曾孫、元孫等給殿內王公大臣敬酒，侍衛等給眾叟依次行酒，並承旨分賜食物。另加恩著賞百歲老人熊國沛、邱成龍等六品頂戴，其余90歲以上者受七品頂戴。
王聰兒
同樣是1796年（嘉慶元年）正月，白蓮教在湖北起義。這場起義是由湖北枝江、宜都白蓮教首領張正謨、聶傑人首先率眾而起的，但這場起義的主要領導人是王三槐、王聰兒、姚之富。其中，王聰兒是一個傳奇的女英雄，後來成為了各路白蓮教起義軍的統帥。
1795年（乾隆六十年），湖北各地白蓮教首就秘商在「辰年辰月辰日」（嘉慶元年三月初十）共同起事，讓教徒制備刀把火藥。白蓮教的迅速發展和其反清內容，引起了清政府的嚴重不安，清廷遂下令大規模搜捕白蓮教徒。大批白蓮教教首、教徒被捕遇害。地方官員借查拿邪教，對百姓大肆敲詐勒索。各地教首遂以「官逼民反」為口號，號召教徒奮起反抗。
1796年（嘉慶元年）農歷正月初七，湖北宜都、枝江一帶首領張正謨、聶傑人等因官府查拿緊急，被迫提前發起反抗。長陽、來鳳、當陽、竹山等縣教徒接踵而起。三月初十，襄陽地區的教徒，在王聰兒、姚之富等率領下，按原定日期起義。各路起義軍，互不相屬，各自為戰，所據山寨或縣城，多被清軍各個擊破。唯有襄陽起義軍采取流動作戰的策略，力量迅速壯大，成為湖北起義軍的主力。
湖北的白蓮教起義還影響到了四川，四川各地的白蓮教徒也紛紛響應。1796年（嘉慶元年）九月，達州直隸州（今達州市）教首徐添德，東鄉（今宣漢縣）教首王三槐、冷天祿等皆各率眾發動起義。嘉慶二年（1797年）初，襄陽起義軍又開始了大規模流動作戰，轉戰於湖北、四川、河南、陜西，後分三股進入四川，與四川起義軍在東鄉會師。會師後，為了方便指揮，起義軍以黃、青、藍、白四色為號，分成八路大軍。王聰兒被推舉為八軍的路統師。
雖然弘歷已經退位，但他仍然掌握著政權，所以白蓮教起義引起了他的高度重視，也由於他的窮奢極欲和對大貪官和珅的寵信，使軍官變得普遍的貪圖享樂，克扣糧餉的事件經常發生，也使吏治敗壞，在這種情況下，白蓮教起義成了一場聲勢浩大且久剿不滅的起義。
在湖北的白蓮教起義軍入川的同時，布依族女英雄王囊仙（原名王阿從，囊仙在布依語中為仙女的意思）在貴州省南籠府（今貴州省黔西南州安龍縣）發動了起義，這就是以布依族為主體，有苗、漢各族人民參加的南籠布依族起義。起義軍人數最多時達數十萬眾，起義軍先後攻下普坪、貞豐、興仁、興義，直撲紫雲、長順、織金等地，直指省城貴陽。清廷十分恐慌，派大軍鎮壓，使起義軍漸陷困境，逐步退守。最後攻陷了起義軍的根據地，生擒王囊仙等起義軍首領。王囊仙與韋朝元、王化明、韋抱堵被押往北京，他們於農歷十一月初七（1797年12月24日）被處以淩遲之刑，王囊仙當時年僅二十歲。
颙琰即位之初，弘歷繼續掌握著大權，重用著和珅，1797年（嘉慶二年）農歷八月二十三日，和珅最為忌憚的政敵阿桂去世，和珅就的權力就到達了巔峰。那麽，當和珅的權力到達巔峰後，朝野上下又會發生什麽樣的事呢？
嘉慶的掌權之路（2）：首席軍機大臣的易人
阿桂是滿洲正藍旗（後以功擡入正白旗）人，清朝名將，大學士阿克敦之子，他憑借顯赫的家世和卓越的戰功逐步登上了高位，1780年1月（農歷乾隆四十四年十二月），文華殿大學士兼軍機大臣於敏中去世，阿桂位居大學士班次第一，並成為領班軍機大臣。1797年（嘉慶二年）農歷八月二十三日，阿桂去世，和珅成為了領班軍機大臣，再加上他在乾隆五十七年（1792年）獲得的翰林院掌院學士一職，此時的他不僅權勢滔天，而且也有了「群臣之首」之名。
和珅沒有任何戰功，乾隆皇帝弘歷在位時，曾讓他去平定蘇四十三之亂，但他在平亂的過程中的表現實在太糟糕，不得軍心，弘歷只能讓阿桂來指揮部隊平定了叛亂，而且阿桂和海蘭察等三十余將上書，奏請乾隆帝禁止和珅再度領兵，和珅知道此事後對阿桂結下不解之恨，直至阿桂去世。
阿桂屢次統領大軍東征西討，為鞏固多民族統一國家立下了重大功勛。四次被繪像於紫光閣，兩次列名第一。阿桂去世後獲贈太保，謚號「文成」，並入祀賢良祠。1823年（道光三年），配享太廟。
嘉慶皇帝颙琰在阿桂逝世後，先奉太上皇弘歷敕諭，總結阿桂一生：「大學士公阿桂，老成練達，更事多年。自平定西陲時，即隨同出師。旋經理新疆事務，周詳妥善，懋著勤勞。嗣剿辦兩金川，畀以將軍重寄，秉承方略，堅持定見，克蕆鉅功。……自簡任綸扉，綜理部務，贊襄樞要二十餘年。」 後又作詩祭奠道：「帝念功勛舊，朝廷重上公。將星落霞表，箕尾見雲中。函丈儀曾侍，綸扉望最隆。路人知感泣，不愧世家風。」
和珅在成為了領班軍機大臣後，和珅有了更大的權力去幫助太上皇弘歷壓制嗣君、操控百官。他也是這麽做的，當時的情況下，和珅如果不繼續緊抱弘歷這棵大樹，而選擇倒向颙琰，那他的風光日子很快就會結束，不會持續到弘歷駕崩。
在和珅成為領班軍機大臣的同時，太上皇弘歷又提拔了劉墉、董誥等人進入中樞，與王傑（入軍機已十年）等人一同制約和珅，因此，和珅雖然專權亂政，卻始終不能完全獨攬大權。
1798年（嘉慶三年）農歷三月，白蓮教襄陽起義軍在湖北鄖西被清軍包圍。
面對絕境，王聰兒等白蓮教首領毫不畏懼。王聰兒指揮起義軍退到茅山的森林裏，準備組織突圍。官軍發現了，又圍住茅山，從山前山後，密密麻麻地擁上來。起義軍經過頑強抵抗，終於失敗。王聰兒眼看突圍不成，且她與她的部下都不願當俘虜，便退到山頂。最後王聰兒、姚之富以及許多白蓮教民跳崖犧牲，姚之富時年61歲，王聰兒年僅21歲。
但湖北的白蓮教起義軍余部在張漢潮等率領下，與四川義軍聯合，繼續鬥爭。在湖北起義軍受到重創的同時，四川起義軍也受到重大損失。
阿桂去世後，和珅雖然繼任了領班軍機大臣，成為了群臣之首，但是他自己也明白，一旦已經退位的乾隆皇帝弘歷駕崩，自己將不會有好下場，所以，他當然希望弘歷能長命百歲，再掌握政權幾十年。那麽，和珅究竟能在首席軍機大臣的位置上幹多久？已經88歲的弘歷還能有幾年光景？早就對和珅不滿嘉慶皇帝颙琰什麽時候才能熬出頭？
嘉慶的掌權之路（3）：「和珅跌倒，嘉慶吃飽」
就在和珅成為領班軍機大臣後不到一年半，1799年（嘉慶四年）農歷壬戌日，他的靠山——弘歷在養心殿駕崩。
在弘歷駕崩之前，白蓮教起義的重要領導人王三槐被擒。當時的情況是，白蓮教起義軍節節敗退，王三槐決定親赴險地，與四川總督勒保展開談判，但這無異於與虎謀皮，勒保背信棄義地捆綁了王三槐，將其裝在木籠囚車之中，直接押赴京城。弘歷得知王三槐被擒之事後，侈談「武功十全之外」，又「成此巨功」。據說，弘歷得知王三槐被擒，關押在天牢後，很想知道王三槐的樣貌，便命宮中的一位畫師，直奔天牢，畫一張王三槐的圖畫，送進宮來。那位宮廷的畫師是個高手，兩個時辰後，就完成任務，回到了宮中，弘歷接過畫紙，展開一看，眉頭當時就皺了起來，這個王三槐雖然被囚，身體清瘦，但長得眉清目秀，一臉的和氣。他想，這樣的人，怎麽能是「反賊」的頭目呢？這時候，嘉慶皇帝颙琰來到了宮中，弘歷用手指著畫像上的王三槐，道：「這樣的人，怎麽能當反賊呢？」
和珅
王三槐被擒後，和珅因此功晉封公爵。
1799年（嘉慶四年）農歷正月壬戌日，以太上皇身份訓政了三年乾隆皇帝弘歷在養心殿駕崩，和珅失去了靠山。颙琰先讓和珅總理喪事，數日後，正月十三日，颙琰徹底翻了臉，宣布和珅的二十條大罪（詳見【清史稿·卷三百十九·列傳一百六】），下旨抄家，抄得白銀八億兩。乾隆年間清廷每年的稅收，不過七千萬兩。和珅所匿藏的財產相等於當時清政府十五年收入。時人稱「和珅跌倒，嘉慶吃飽」。
對和珅該處以什麽刑罰，需要經過朝臣討論這一程式，朝臣經過討論給出來的意見是淩遲。然而，固倫和孝公主和劉墉等人建議，和珅雖然罪大惡極，但是畢竟擔任過先朝的大臣，應改賜和珅獄中自盡，颙琰采納了他們的意見，賜和珅用白綾自盡。而其長子豐紳殷德因娶乾隆帝第十女固倫和孝公主，得免連坐。為防止有人借和珅案進行報復，劉墉向嘉慶皇帝颙琰建言應避免案件擴大化，妥善做好善後事宜。次日，嘉慶皇帝颙琰釋出上諭，申明和珅一案已經辦結，不大規模地牽連百官，以安朝臣之心。
固倫和孝公主
嘉慶皇帝颙琰重視整肅吏治，整頓軍紀，嚴懲克扣糧餉的軍隊內部的腐敗行為，又采用分而治之的方法瓦解了白蓮教起義軍。1801年（嘉慶六年），清廷頒布【禦制邪教說】，強調將參與造反的「首逆」與受愚弄脅迫的「附眾」區別對待，一些教徒或臨陣投降，或因朝廷招撫策略的推行而歸順，這些措施加快了平定川楚教亂（即白蓮教起義）的行程。
1801年（嘉慶六年）下半年，白蓮教起義軍活動基本上只限於川楚陜邊境地區，轉戰在萬山老林之中，人數已不超過兩萬四千，而圍剿的清軍，則十倍於此。起義軍在極端艱苦的條件下，堅持戰鬥，至1804年（嘉慶九年）九月，白蓮教起義終告失敗。
乾隆皇帝弘歷即位時，清王朝正處鼎盛時期，而當他傳位於他的兒子，嘉慶皇帝颙琰時，清王朝已經開始走向衰落。雖然颙琰勤政、節儉，且重視反腐，要求官員勤於政事，但是面對積弊已深的清王朝，他也不能再創盛世。這或許是他的悲哀吧。
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