1935年，在史達林的主導下，蘇聯掀起了一陣大規模的「肅反運動」，期間有很多蘇共黨員受到迫害，或被革職關押，或被執行槍決。而當時在蘇聯留學、工作的一些中共黨員也不可避免的遭到牽連，比如楊之華同誌，她一度被克格勃跟蹤、審查，心理、生理均受到比較嚴重的損害，若不是任弼時同誌及時出手相助，她恐怕性命不保！
楊之華出身於一個商人家庭，她自幼接受良好的文化教育，可謂知書達理，13歲時，一心想外出闖蕩的她告別雙親，只身前往杭州求學，先後在蕭山的實業學校、師範學校讀書，1919年，她在同學們的號召下，參加了轟轟烈烈的「五四運動」，有力的抨擊了封建勢力，傳播了新思想。
1920年，楊之華又加入一家左翼雜誌社當編輯，曾先後撰寫、發表了數十篇宣揚紅色思想的文章，號召廣大無產階級群眾團結起來，反抗「上位者」的壓迫，以維護自身的利益。但沒過多久，該雜誌社便被北洋政府當局視為「激進組織」，遭到強行取締，而楊之華為了自保，被迫離開杭州，暫時前往上海定居。
1923年，楊之華考入上海大學就讀，期間與瞿秋白同誌相識、相知、相愛，一年後兩人正式步入婚姻的殿堂，成為革命道路上的生死伉儷。1925年，瞿、楊攜手參加了國共聯合發起的大革命，1927年大革命失敗後，瞿、楊又堅決反對陳獨秀的「右傾主義」，主張由中共牽頭發起武裝革命，用暴力摧毀一切舊勢力，徹底解放中華民族。
1927年底，中共核心領導機構重新改組，瞿秋白被增選為政治局常委、黨的總書記，負責主持黨組織的日常工作，而楊之華則被增選為中央委員。1928年到1933年上旬，這夫妻兩人利用假身份在上海租界活動，頑強地與國民黨反動派做鬥爭，艱難維系著革命的大好局面。
1933年下旬，瞿秋白奉命前往中央蘇區任職，而楊之華則留守滬地，兩人自此分隔兩地，平時只能靠書信聯絡、互訴思念之情。1935年，瞿在福建打遊擊的時候，不慎暴露了行蹤，隨即被敵人捕殺。楊之華在得知這個噩耗後，頓時精神崩潰，忍不住嚎啕大哭。
此時正值革命的低潮期，紅軍主力在西南遭受著敵人的圍追堵截，而華北、華東、華南的黨組織則接連遭到嚴重破壞，大量黨員不幸犧牲。楊之華的母親擔心女兒再繼續鬧革命會引來殺身之禍，於是便親自趕去上海，想要勸楊之華脫離中共黨組織，跟自己回老家過安生日子。但楊之華意誌堅定，她婉拒了母親的好意，執意冒著生命危險繼續與敵人鬥爭，貪生怕死不是共產黨人的作風！
1935年下旬，楊之華在中共上海市委的安排下，前往蘇聯進修，但誰料她剛剛抵達莫斯科沒多久，便意外卷入到蘇聯的「肅反」運動中，並受到了一定程度的迫害，一直到1938年，她方才擺脫囹圄困境，結束了顛沛、波折的生活。1941年，楊之華順利從東方勞動者大學畢業，她隨即啟程趕回國內，準備參加轟轟烈烈的抗日戰爭，然而她剛行至新疆，便遭到當地反動軍閥盛世才的扣押，在獄中度過了四年艱苦歲月。抗戰結束後，在中共中央的一再斡旋、營救下，她終於重獲自由，安全回到延安。
解放戰爭時，楊之華被為委派到華北軍區任職，主要負責土改工作和婦女解放，1949年中旬，她參加了第一屆全國政協，並被當選為婦聯常委，建國後，她出任婦聯副主席，兼任總工會副主席，職級為正省部級。動蕩爆發後，楊之華受到了居心叵測者的陷害，遂被革去職務，關入秦城監獄服刑。在獄中，楊之華堅持鬥誌，拒絕向居心叵測者妥協，除此之外，她還不斷撰寫報告，向黨中央訴陳述自己的冤屈，順便揭發江青、張春橋等人的罪行。1972年，楊之華因為營養不良患上了嚴重的肝腎疾病，1973年，她因為搶救無效去世，終年七十二歲。
動蕩結束後的1979年，黨中央為楊之華平反，恢復了她的所有名譽，並為她補辦了一個隆重的追悼會，以告慰她的在天之靈。楊之華的女兒也是一位優秀的革命者，她曾在新華社工作，並在2021年榮獲「七一勛章」，2021年下旬，她不幸病逝，終年一百歲整。
