在熱帶海洋的淺水區，生活著一群「神槍手」，它們的體長只有5厘米左右，但是當它們「開槍」時，卻能瞬間擊斃體積是它們幾倍大的獵物，它們的「子彈」甚至還能打倒軍艦和火箭！到底是怎樣的武器有這麽大的威力呢？
手槍蝦的「氣泡子彈」
「神槍手」其實是一種蝦類，昵稱叫做手槍蝦，它的「手槍」是一只長度達到身長的一半的巨螯，威力巨大的「子彈」正是從巨螯中發射的。研究發現，這只巨螯輕輕一合就能夠發出接近210分貝的聲響，比火箭發射時的聲音還大。聲波在水中激起一股高速水流，水流所過之處還會附贈一串直徑為公釐級的空氣泡泡，這些泡泡就是手槍蝦的「子彈」。氣泡破裂時會發出震耳欲聾的劈啪聲，還會產生跟太陽表面溫度一樣高的高溫，最終不是將獵物「震」死就是將它們烤熟。
為什麽這麽迷你的氣泡有這麽大的威力，它們又是怎麽形成的呢？其實，氣泡裏的瓦斯並不是簡單的空氣，而是由液態水瞬間汽化而成的水蒸氣。氣泡破裂時，這些高溫的水蒸氣的能量會集中在一個非常小的點上釋放，因此，會產生極大的聲音和極高的溫度。但是奇怪的是，水分一般只在受熱時汽化，而手槍蝦並沒有把水加熱，氣泡中的水蒸氣是哪裏來的呢？
其實，除了溫度，壓力也會影響物質的形態，比如生活中常見的液化氣，之所以叫液化氣就是因為石油氣被高壓壓縮在罐子裏，此時石油氣被壓成了液態，方便儲存和運輸。等到使用時，開啟閥門，氣壓急劇下降，液化氣就會變為氣態，成為我們使用的燃氣了。手槍蝦「子彈」中的水蒸氣成因也與此相似，手槍蝦的巨螯迅速閉合的過程中，會噴出超過30公尺/秒的高速水流，在水流的沖擊下，周邊的壓力驟減，這種低壓就會使液態水變成水蒸氣，從而產生氣泡。而水流過後，這些氣泡又很容易被周圍高壓擠破，集中釋放水蒸氣，就產生足以擊敗對手的巨響和高溫了。小小的手槍蝦就靠著這種神奇的「槍法」戰勝了許多「龐然大物」。
小氣泡掀翻「大個子」
別看手槍蝦的「氣泡子彈」很迷你，它的威力可是很強大的，當許多氣泡集中在一起的時候，甚至能讓驅逐艦停航。
1902年，英國海軍開始下水試航當時最先進的驅逐艦——眼鏡蛇號，但是試航不久就發現艦艇的航速下降，航行雜訊增加，驅逐艦的效能大幅下降。在隨後的檢查中，工程師發現，原本光滑的螺旋槳表面已經被大面積腐蝕，變得凹凸不平。工程師們不得其解，驅逐艦使用了極耐腐蝕的鋁合金，而且下水的時間也不長，怎麽就出現了嚴重的腐蝕呢？
在許多工程師束手無策的情況下，最終海軍只好求助於著名的力學家洛德·瑞立。瑞立經過長達10余年的研究才發現，螺旋槳表面被腐蝕不是海水的化學作用，而是物理機制，罪魁禍首正是類似手槍蝦的「氣泡子彈」！當然，腐蝕螺旋槳的「氣泡子彈」不是手槍蝦發射的，但兩者具有相同的成因。原來，螺旋槳快速旋轉時，在海水中形成了壓力波，壓力波減小了周邊區域的壓力，海水中的溶解瓦斯析出，形成小氣泡。在壓力大的區域，這些氣泡被快速壓縮，從而形成一個射流束直接沖擊螺旋槳表面。這種射流束的速度極高，約為5千米/秒，如此高速而密集的射流束沖擊在金屬表面，產生了極大的壓力和沖力，最終就表現為螺旋槳表面被腐蝕了。
不僅是水裏的巨輪，連陸地上的火箭也會受到「氣泡子彈」的影響。液體火箭是一種用液態化學物質作為能源的火箭，在發射前，發動機泵會高速旋轉以吸取燃料，此時發動機泵入口處的壓力較其他地方要低，就容易產生「氣泡子彈」，腐蝕發動機泵。日本和美國等國的火箭，都曾因「氣泡子彈」腐蝕了發動機泵，最終發射失敗。
小氣泡的大用途
雖然，我們曾經因「氣泡子彈」的破壞而遭受了很多的損失，但隨著對它了解的深入，我們也找到了一些對抗的方法，比如透過模型預測可能產生氣泡的位置，用強度更好的材料或串聯安裝多個閥門減小亂流的產生等。而且，現在我們也開始學會利用「氣泡子彈」了。
根據研究發現，在海水中航行受到的阻力比在空氣中受到的阻力大900倍，受此影響，水下航行的速度會大大減慢。而如果能用氣泡把整個水下航行物包裹起來，讓水下航行物就像在空氣中前進一樣，就能大幅減少物體所受阻力，實作高速航行。俄羅斯科研人員研制的「暴風」魚雷正是這樣一種「飛毛腿」。
「暴風」魚雷先由火箭發射入海，將魚雷加速至超空泡速度。入海後，位於魚雷頭部的空泡發生器降壓產生小氣泡，緊靠空泡發生器後面的環狀通氣管向氣泡註入瓦斯，使小氣泡脹得更大，形成覆蓋魚雷大部份或全部表面的超空泡，這樣魚雷就相當於在「空氣」中前進了。在超空泡中執行的魚雷速度可以提高到100公尺/秒，約為普通魚雷速度的4～5倍。
「氣泡子彈」還可以用於醫學。「氣泡子彈」既然能破壞由強度極大的金屬制造的螺旋槳和發動泵，那麽也能破壞人體內部的一些「壞東西」，比如肥胖人士的脂肪組織、堵塞血管的血栓和腔性器官中的各類結石等。超音波是一種高頻、高能的聲波，當它在血液中傳播時，所過之處會形成壓力的「兩極分化」，中心壓力高，兩端壓力低，低壓之處就會產生許多小氣泡。現在醫院中可以用超音波儀器在人體中制造大量小氣泡，從而去「轟炸」這些壞東西以達到治療目的。
超音波產生的小氣泡不僅能作為「炸彈」，還能作為「快遞員」將藥物定點運送到病竈處，比如將一些對人體細胞殺傷力大的抗癌藥物「打包」起來，直接遞送到腫瘤中心，減少對正常細胞的傷害。美國南加州大學的生物醫學家周啟發及其團隊首次試驗了這個用法。
在用矽膠制成的人造血管中，超音波造成的壓力驟降使原來溶於「血液」的瓦斯析出，成為小氣泡。人造血管中的化療藥物被氣泡包裹起來，研究人員運用一把「聲鑷子」——聚焦超音波來控制氣泡的運動。而這些氣泡可以很好地反射超音波，醫生可以跟蹤反射回來的超音波，從而確定氣泡所在的位置。這樣，當載有藥物的氣泡執行到腫瘤處時，研究人員就可以提高超音波的強度，將氣泡打破，在所需的部位定點釋放藥物。
研究人員表示，這個方法可謂是一石二鳥，不僅能控制藥物運動，深入病竈給藥，在給藥的過程中還能監控藥物的前進路線，大大提高了藥物釋放的準確性。而且腫瘤藥物只是試驗藥物的一種，其他藥物也可以透過這種方法遞送，比如一些對抗耐藥菌的超強效抗生素，透過超音波直接將抗生素引導至感染部位，避免傷害人體內的其他有益細菌。
從「搗蛋鬼」到「小助手」，在人類的幫助下，「氣泡子彈」就這樣成功「轉型」了。
