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主笔 | 袁越
自19世纪末期以来，人们一直相信免疫系统的唯一功能就是保护我们的身体，所以医生们想了很多办法提高人体免疫力。其实大多数正常人的免疫系统都是够用的，问题出在分辨敌我这个环节。 有些人的免疫系统误把病原体当朋友，其结果就是得了各种传染病；另有一些人的免疫系统误把朋友当敌人，其结果就是患上各种自身免疫性疾病，以及越来越普遍的过敏现象。
美国医学人类学家特蕾莎·麦克费尔（Theresa MacPhail）于2023年出版了【过敏：被变化时代惹恼的身体】（ Allergic：Our Irritated Bodies in a Changing World ）一书， 把矛头对准了现代化的生活方式 。 在她看来，过敏之所以在发达国家变得越来越普遍，绝不仅仅是因为抗生素的滥用或者卫生条件越来越好，而是所有那些与现代化有关的生活环境的改变。 这些改变使得人类与周围环境的互动模式发生了很大的变化，免疫系统难以适应，最终导致了过敏。
麦克费尔在书中介绍了一个最近颇为流行的 「屏障调节假说」（barrier regulation hypothesis） ， 把过敏的原因归结为人体屏障的崩塌。 该假说认为，人体和环境之间仅隔着一层上皮细胞，所有来自外部世界的物质都必须通过这层屏障才能进入人体，而免疫系统也正是在上皮细胞的帮助下学会分辨敌我的。如果这层免疫屏障失调，导致某些外源抗原过早进入人体，或者去了不该去的地方，就会让免疫系统失去判断力，误伤友军。
具体来说， 人体共有三类屏障，分别是皮肤、消化道和呼吸道 。其中皮肤的主要任务就是防御，因为没有什么东西必须从皮肤进入人体，所以大部分通过皮肤进入人体的东西都是有害的，必须严防死守。消化道和呼吸道则需要和外部环境进行物质交换，对敌人的定义就要宽泛许多。比如花生是一种食物，消化道不应该对花生发起攻击。但如果是皮肤先接触了花生，那么花生中含有的抗原就有可能被视为敌人。假如一位母亲刚为自己做了一份花生酱三明治，没洗手就去抱婴儿，那么这位还没吃过花生的婴儿的免疫系统就会把花生视为敌人。
正常情况下，即使是刚出生不久的婴儿的皮肤也是有一定的防御能力的。但是研究发现很多润肤霜和沐浴液里含有的化学洗涤剂会损伤婴儿的皮肤，洗衣液里含有的蛋白酶也会通过衣物沾染到婴儿的皮肤上，增加皮肤的通透性，甚至某些化纤类的纺织品也会对婴儿的皮肤产生刺激作用。 所有这些现代工业产品都有可能降低婴儿皮肤的防御能力，导致过敏性皮炎。
刚出生不久的婴儿还没有学会用鼻子呼吸，所以很多挥发性化学物质很容易不经过滤便直接进入婴儿的肺部，导致婴儿出现哮喘和鼻炎等过敏症状。另外，很多加工食品中含有的乳化剂（emulsifier）会破坏婴儿的肠道，让一些本不该被吸收的抗原通过肠道内壁进入婴儿的体内，这就是很多食物性过敏症的发病原因之一。
「屏障调节假说」和其他关于过敏激增的假说是兼容的，比如滥用抗生素或者广谱杀菌剂之所以会导致过敏，是因为它们杀死了寄生在人体屏障周围的各类微生物。它们和人体一起进化了数百万年，一方面帮助人体训练免疫系统识别敌我，另一方面也可以形成一道生物屏障，帮助人体挡住来犯之敌。 如果把这些人类的「老朋友」都杀死了，各类有害病菌就会乘虚而入，让免疫系统总是处于应激状态，其结果就是过敏。
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