新中国成立后，当时的国际形势非常严峻、复杂，一些西方国家对我国采取了政治孤立、经济封锁、军事威胁等手段，试图扳回在过去战争中的失败颜面，在这样的大环境下，新中国的外交工作发展举步维艰。中央非常信任周总理的能力，他在当选总理的同时，还成为新中国第一任外交部长，周总理刚到外交部办公室就提出了三个要求，令人肃然起敬。
新中国成立后全国上下一片喜庆之中，周总理如期上任外交部长，他来到外交部办公所在地时，李克农亲自在门口迎接。当时李克农担任外交副部长，两位在革命时期就经常打交道的老战友，在此时见面后会心一笑，接下来李克农带周总理来到了办公室：办公室面积有三十多平米，靠窗的位置有一张红木雕花办公桌，办公室的另一侧摆放沙发，靠墙的位置有一个书柜，书柜里摆满了书籍。
办公室里古色古香，典雅而不失大气，可周总理看后皱了皱眉说：「这比我西花厅的办公室还阔气」，周总理艰苦朴素一辈子，即使担任总理也是勤俭节约，这都是众所周知的事情。李克农听出了周总理的不快，知道周总理认为太豪华了，他急忙解释这些都是前北洋政府留下的东西，直接旧物利用了，周总理得知并不是新置办的办公用具这才满意地点了点头。
之后周总理环视在场的外交部主要领导，说出了他担任外交部长期间的三个要求：一是不许建造新的外交大楼；二是不许扩建当前的外交部；三是不许再给他的办公室添置其他办公用具。周总理的这三个要求让在场的每位外交领导都 肃然起敬 ，李克农连连表示「一定遵照」，他太了解老战友的脾气秉性了，在周总理眼里容不下半点铺张浪费。
接下来就是熟悉外交部成员的环节，李克农知道周总理的习惯，每到新的工作岗位都先了解一下工作人员的具体情况，他把干部花名册交给周总理，周总理看得非常详细，每位工作人员的名字、学历和特长等等，他都仔细查看，这样他对每位工作人员的能力和状况都有粗浅的了解，方便以后在工作过程中与他们交流，从这些细节中能够看到周总理一丝不苟、认真负责的工作态度。
花名册上的工作人员有二百多位，周总理看后又皱起了眉头，李克农敏感发现他的愁容，就询问周总理，花名册上是否有不对的地方，得到的是否定的回答。周总理说：外交部工作人员太少了，世界上的国家远超二百多个，现有成员根本无法完成与其他国家的对接工作。李克农听后也非常认可周总理的意见，但是当时既懂外交、又会外语的工作人员少之又少。
周总理听到李克农的反馈后摇了摇头，他认为物色外交工作人员不一定非要限制在懂外交、会外语的范围内，更要注重工作人员的立场，必须要选择忠于党和国家的人才。外交场合是没有硝烟的战场，与其他国家往来时经常会涉及到国家利益，必须要有民族尊严和气概才是一名合格外交人员所应具备的素养，这样才能在任何时候都以国家和民族利益为先。
周总理便给李克农提出了物色外交人员的具体方向：可以从军队中选调，因为在军队中担任要职的将领都是经过革命战争考验的党员干部，他们在外交场合上会本能地维护国家利益；另外还可以从地下党员中选调，这些在战争时期担任要职的地下党员，毋庸置疑是经得起考验的革命干部；最后一个方向就是从地方干部选调，他们有深厚的群众基础，了解百姓需求，自然会以国家利益为先。
最后周总理与外交部所有工作人员见面，周总理按照花名册上一一点名，让这些工作人员彼此有些了解，当周总理提到凌青时还特意多说了几句，原来他是林则徐的玄孙。林则徐是民族英雄，在中国处境最为卑微的时候仍然抵抗外国侵略，他的民族气节值得外交部所有工作人员学习， 周总理提醒大家 要继承前辈的遗志、珍惜现在的和平年代，努力做好外交工作。
在熟悉工作人员之后，周总理做出了重要讲话，他强调：之前的清政府、北洋政府都是「跪在地上外交」，作为新中国的外交部必须要站起来与他国外交，不能畏首畏尾，更不能缺少自信，要向世界展现出一个全新的中国。周总理字字珠玑、铿锵有力，回响在外交部中，从那一天起，中国外交部以崭新的面貌走向了世界舞台。
