在一些古装电视剧中，我们都见过一种特殊的部队，这支部队全部士兵手持 火铳 ，并且还配备火炮。每次战斗打响，先是几轮火炮骑射，敌军阵营立刻一片火海，人仰马翻。火炮齐射结束后，手持火铳的士兵并排站队，几轮火铳齐射下来，敌人先锋部队又是成片的倒下。很多人就会有疑问，这是一支什么部队，居然配备了这么先进的武器。
其实，这支先进的部队就是明成祖朱棣成立的神机营。这种独立枪炮部队建制在当时中国乃至世界各国都处于领先地位，比欧洲最早成为建制的西班牙火枪兵（创建于1510 年），要早一个世纪左右，是明代早期火器部队领先于世界的力证。
据【武备志】记载，朱棣在获得改良的火药配方后，发现这种火药燃烧时会产生巨大的威力，于是特置神机营使用改良后的火药生产火铳和火炮等装备练习，并且成为朱棣手中的王牌部队。神机营担负着「内卫京师，外备征战」的重任，主管操练火器及随驾护卫马队官兵，由皇帝直接指挥。神机营与明初的卫所驻军的编制不同，其最高编制级别为营，营编提督内臣2人、武官2人、掌号头官2人；营下编中军、左掖、右掖、左哨、右哨五军，各设坐营内臣1人、武臣1人，除中军下领四司外，其余各领三司；每司设监枪内臣1人、把司官1人、把牌官2人。营专习神枪、神炮。稍后，又得都督谭广马5000匹，称五千下营，附于神机营，设官如神机营以下各军，营下编四司，每司设把司官2人。
朱棣发动靖难之役，当上皇帝后，开始了五次出征蒙古。朱棣率领神机营、五军营、三千营等一同出征。三支部队协同作战，先用神机营火力压制敌军，通过火炮齐射，摧毁敌军大量有生力量。如果敌军骑兵进行冲锋，进入火铳射程时，火铳队就会几轮齐射，敌军冲锋队伍又会损失惨重。神机营几轮攻击下来，敌军几乎溃不成军，这时就会出动骑兵对剩余敌人进行冲击，敌人根本无招架之力，骑兵冲散敌军阵型后，步兵紧随出动，消灭剩余的有生力量。
朱棣就是靠着这套多兵种协同的战术，将瓦剌等蒙古势力打得退出漠北地区，成就自己封狼居胥的夙愿。蒙古人以后听到神机营的名号都吓得直哆嗦。
明英宗时期，朱祁镇御驾亲征蒙古，想要重温自己的曾祖父朱棣的辉煌，然后却遭遇土木堡之变，包括神机营在内的大明三大营在这一役中几乎全军覆没。好在大明救火队长「于谦」站了出来，于谦重新组建神机营等三大营。
于谦新组建的神机营都是原神机营的一些老幼病残为主，然而就是这样的神机营队伍，再次发挥了巨大威力，居然打退了围攻北京的几十万瓦剌大军。大明终于解除了亡国覆灭的危险，获得踹息的机会。在此后数百年中，神机营在荡平倭寇等战斗中继续发挥着巨大作用，甚至在清军入关后，清政府学习前朝军队编制，以八旗子弟为主组建了大清版的神机营。
康熙时，火器制造的规模、质量、工艺都达到高峰。但是到了清中期后，清政府不再重视火器，神机营的发展渐趋停顿，而且大清版神机营以八旗子弟为主，到了清中后期，这些八旗子弟安于享乐，神机营成为他们吃空饷的重灾区，神机营几乎毫无战斗力可言。
于是，这样一支有着数百年历史，领先全世界的特殊部队，正式跌落神坛。「神机营」这样一支有无数荣耀和信仰的部队算是彻彻底底的名存实亡了。
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