1954年9月，第一届全国人大第一次会议决定，在国务院设立国防部长一职，彭德怀被任命为首任国防部长，11月，国务院总理周恩来签署命令，任命七人为国防部副部长。
彭德怀是平江起义的领导人，土地革命时期的红三军团军团长，抗战时期的八路军副总司令，解放战争时期的一野司令员兼政委，在许多时候，众人都称彭德怀为「彭总」，这是大家对他的爱戴和敬重。
彭德怀担任国防部长，要成为他的副手，必须是有大能力之人，那么，到底是哪七个人当了副部长呢？
他们分别是黄克诚， 谭政，萧劲光，王树声，萧克，李达，廖汉生。
在这七个人中，前四位后来都被授予了大将军衔，萧克，李达，被授予了上将军衔，唯独廖汉生，是开国中将，为什么在当时的七个部长中，会有一位中将呢？实际上，廖汉生和彭德怀的关系不一般，解放战争时期，廖汉生是彭德怀麾下的得力干将。
廖汉生是湖南桑植人，他的父亲廖兰湘是一位进步的民主人士，与林伯渠是好友，1916年，贺龙在桑植拉起了一支「反袁」的队伍，廖兰湘认为贺龙的队伍有朝气，是为人民谋福的，因而弃笔投戎，在贺龙的部队里当书记官。
一次路过廖汉生的家，贺龙看到几个小孩子在坝上游玩，上前询问，廖汉生站了出来：「我是廖家的」，得知廖汉生是廖兰湘的儿子，贺龙有意将二姐的女儿肖艮艮介绍给廖汉生。
由此，廖汉生和肖艮艮结下了娃娃亲。
在贺龙的关照下，廖汉生先后在桑植高小，常德省立二师附小读书，1928年，贺龙前往湘鄂边领导游击队，建立苏区，廖汉生积极参加，被安排到桑植长瑞乡组织农民协会。
此后，廖汉生一直在桑植工作，1933年，他正式的加入了中国共产党，红二军团番号恢复后，他历任红军师政委，红二军团政治组织部部长等职。
抗战时期，廖汉生历任120师716团副团长，独立第二旅副政委，358旅副政委等职，解放战争时期，他被任命为了晋绥野战军第一纵队政委，司令员是张宗逊。
廖汉生第一次见到彭德怀，是在1937年，当时彭德怀在716团住了几天，检查部队的整编和训练，廖汉生身为副团长，非常敬重和钦佩彭德怀，
1946年11月，一纵奉命赶赴延安保卫陕甘宁边区，1947年3月，胡宗南率部对陕北发起进攻，为了保卫陕北，中央调二纵，三纵都回来了，由此，部队整编为了西北野战兵团。
贺龙离开了指挥前线，将部队交给了彭德怀指挥，从此，廖汉生便在彭德怀的麾下战斗。
8月，部队攻打打榆林，一纵攻城两天未能得手，彭德怀心情很差，立刻给一纵打电话：「一纵是兵怂怂一个，将怂怂一窝。贺龙的脸都让你们丢光啦！」
贺龙和廖汉生关系亲密，作为贺龙的铁杆下属，廖汉生一时脾气上来，和彭总顶牛了，他在电话里反驳彭德怀：「让你看看贺龙的部队到底是什么样子！」
随后，廖汉生带着一个连去阻击敌兵，后来，独臂将军贺炳炎带了一个营去支援，两人协助，打退了敌军。
西北野战军部队，都是贺龙一手带出来的，彭德怀本身脾气不好，容易暴躁，有时候还骂人，因而在部队里，有许多将领对彭德怀都很不服气，贺龙在后方非常着急。
一次扩大会议上，一纵队在配合六纵队夹击屯子镇外围之敌时走错了路，耽误了时间，彭德怀批评了一纵，让很多人想不到，廖汉生突然站起来开始反驳彭德怀，和彭德怀对抗。
贺炳炎也站了起来，这让参加会议的贺龙十分气愤，他立刻叫停会议，对贺炳炎，廖汉生提出了批评，他说：「跟彭总顶牛，要检讨。彭总说了就是命令，必须坚决执行，不管有什么理由，有多大困难，都必须坚决执行，没有价钱可讲！」
这个时候，廖汉生，贺炳炎也认识到了自己的冲动，主动找彭德怀认错，彭德怀不以为热，并没有放在心上，他连连摆手：「免了免了。」
廖汉生和贺炳炎脾气也暴躁，彭德怀倒是很喜欢他们的性格，因为他们三个人性格类似，有话就说，非常痛快。
彭德怀的大气，也感染到了贺炳炎和廖汉生，两人之后成为了彭德怀麾下能征善战的猛将。
1948年2月，三纵，六纵围住了宜川守敌整编第二十四旅，彭德怀召开会议，认为胡宗南一定会派部支援，一纵奉命前往预定地点，果然不出彭德怀所料，胡宗南命令整编第二十七师、第九十师支援24旅。
一纵来到预定地点时，看到二纵还未赶到，马上就要错过战机，廖汉生与贺炳炎商议后，决定立刻发起进攻，主动担负起二纵的任务，封闭缺口。
一纵参战，与敌人激战很久，损失很大，二纵赶到后，他们齐心协力，对敌人进行围攻，第二天，在彭德怀的统一指挥下，我军全歼敌人，这次战役，总共歼敌3万人，一纵占据了三分之一的战果。
之后，廖汉生与贺炳炎又率部解放了宝鸡，10月，一纵参加了荔北战役。
1949年，西北野战军整编为第一野战军，一纵被整编为第一军，贺炳炎任军长，廖汉生任政委，不久，一野成立兵团，彭德怀决定任命廖汉生为二兵团政委，但是廖汉生婉拒了。
建国后，廖汉生历任青海军区政政委，青海省委副书记、省人民政府副主席等职。
1952年，廖汉生在北京治病，彭德怀见到了他，说准备将他调到西北军区当政治部主任，廖汉生推辞，彭德怀执意，廖汉生推辞不过，就同意了。
1954年，廖汉生在山东半岛观摩反登陆演习，彭德怀告诉他：「你是国防部副部长之一」。
1955年授衔时，国防部的其余六个副部长，有4个大将，2个上将，唯独廖汉生是中将，对于彭德怀，廖汉生非常敬重，爱戴。
彭德怀之后也屡屡重用他，要廖汉生担任南京军事学院院长等职。
1974年，彭德怀去世，廖汉生非常悲痛，他说：「彭总对革命忠心耿耿，对人民敬若父母.....他治军严格，又爱兵如子，从不搞特殊待遇。他赏罚分明、不徇私情，从不顾及个人情面。他嫉恶如仇，从不姑息.....」
1983年，廖汉生被选为全国人大副委员长，2006年，他因病去世，享年95岁
