1981年，华国锋同志主动申请辞去国家主席、中央主席、中央军委主席等职务，彻底宣告离开政坛，开启疗养生活。此时，众望所归的邓公被推举出来，担任人民政权新一任领导人。不过邓公当时年事已高，精力有限，实在无法兼任党、政、军三个系统的首脑，因此他只担任军委主席，国家主席由胡耀邦同志担任，中央主席则由赵紫阳同志出任。
很多人以为邓公是个「白面书生」，只擅长文职工作，而不懂军事，但实际上，邓公在军事的造诣也是非常突出的，他早年曾在苏联系统修习过军事理论课程，对于各种战略、战术都非常了解。大革命期间，他曾在冯玉祥将军创办的军校担任过教员，很多西北军名将都曾是他的学生。
土地革命时期，邓公曾受党中央委派，在广西领导了著名的百色起义，创建了大名鼎鼎的红七军，1930年，他又发起了龙州暴动，并顺势建立了红八军，开创了广西革命的新局面，在当地播撒下了点点红色星火。1931年，他前往中央苏区工作，但不久后，他便因反对王明的「左倾」而遭到革职，被撤销一切职务。
一直到1933年，在毛主席和周总理的帮助下，他方才重新获得启用，担任中央宣传干事，主管党政官媒的编撰、刊印工作。抗战爆发后，邓公出任八路军一二九师政治委员，与刘帅并肩作战，任期内，他参与指挥了百团大战、响堂铺伏击战等重大战役，沉重打击了日本侵略者。
解放战争时，邓公和刘帅又带着中野转战千里，数次突破敌人的封锁线，最终成功进入大别山区，抢占了战略上的主动权。1948年下旬，邓公在党中央的特许下，指挥了淮海大战，1949年中旬，他又亲率中野和华野百万大军挥师横渡长江，一举打碎了国民党妄图「划江而治」，分裂中国的阴谋，客观上加速了民族解放的进程。
建国后的很长一段时间，邓公一直兼任着军委委员一职，而在1973年，毛主席甚至钦点他出任解放军总参谋长，并支持他对调八大军区的司令员，以防止出现「山头主义」的现象。综上，邓公不仅是一个政治天才，而且也是一位出色的军事家，他出任军委主席完全没有任何问题！
当时，实际主持军委日常工作的是军委副主席叶帅，他对邓公的能力很是信任，于是在邓公担任军委主席之后，便主动提出退休，想要将军权完全移交给邓公，让邓公放开手脚大干一场。但党中央以及邓公坚决不许叶帅辞职，毕竟眼下动荡刚刚平息，解放军内部还不太稳定，需要像叶帅这样德高望重的老同志坐镇。
于是叶帅便继续在军委工作，他一方面抓紧时间对部队的进行改革、整训，力求尽快恢复解放军的战斗力，巩固国防力量；另一方面，他协助邓公抽调各军区部队，前往西南前线轮战，打击越南侵略者的同时，也能积累实战经验，验证一些新锐武器和战略、战术。
1983年，叶帅因为身体不适，被迫暂停一切工作，前往广州疗养、休息，在此期间，他还不忘关心广东的改革与发展，多次与广东省委的同志谈话，帮助解决改革中存在的一系列问题和矛盾，确保中国能顺利完成经济转型，建成带有社会主义特色的市场经济制度。
1985年，叶帅的病情进一步恶化，他自知时日无多，于是便开始向子女交代后事，同时还给党中央写了一封信，表达了自己对共产主义的拥护和对中华民族未来的希冀与期望。1986年，叶帅因为呼吸系统疾病去世，时年八十九岁。
叶帅去世后，邓公这才全面接管了军委的日常工作，他按照叶帅生前的规划，确立了包括核潜艇在内的一系列军事科研项目，开足马力追赶世界先进水平，努力建设世界一流军事强国。1988年，邓公认为自己已经完成了历史使命，遂将国家大权移交到以江同志为核心的新一代领导集体手中，自己则过起了悠闲的退休生活。晚年的邓公爱上了打桥牌，他经常组织一些业余比赛，和其他同志「同台竞技」，这样既能联络大家的感情，也能放松心情。1994年，邓公的身体状况愈来愈差，被迫住进医院接受治疗，1997年初，他不幸病逝，时年九十三岁。
