在进行讨论前，我们先对本文标题中的纳尔逊时代做一个 划定 。纳尔逊在皇家海军中崭露头角是在法国大革命和拿破仑战争时期。一般来说，对这个时间段的皇家海军的 进行描述的 时间范围是1793~1815年。但由于纳尔逊本人于1805年的特拉法尔加海战中去世。因此，本文讨论的时间段是1793~1805年。
有关纳尔逊时代的皇家海军的战史已经汗牛充栋。本文将简述一些战史较少关注的问题：海军部状态及其结构，军官晋升情况，舰队司令日常工作，战舰等级分类， 和·一些其他事务 。
（一）海军部概况
1793年，随着法国革命军进入尼德兰地区。英国向法宣战。在对法问题上，英国议会议员在对法国的态度上分成了两派。一派是以首相皮特为代表的托利党人和波特兰辉格党人，要求「为国家的生存而战」，认为「英国的制度是世界上最完美的制度」；另一派是福克斯辉格党人，对法国大革命持支持态度，并认可革命思潮，反对对法交战。为了尽可能寻找更多的政治盟友，皮特对政府进行了改组，吸引波特兰辉格党人进入政府。在海军大臣的·任命上，皮特认为此时的海军大臣，他的兄长查塔姆勋爵，虽然不缺少才能，但他也的确是「内阁中臭名昭著的懒汉」，虽然在和平年代可以任用，但难以胜任战时作业。海军内部曾有一种让之前在诺斯政府任海军大臣的桑德维奇勋爵重新掌权的声音，但是皮特认为，基于桑德维奇在北美独立战争的糟糕表现，让他回到海军部并不是什么好选择。皮特最终选择了斯宾塞勋爵。而查尔斯.米德尔顿爵士则进入了海军部委员会。
在1794年，海军部进行了一些调整。这是为了应对战争 ，也是为了向波特兰辉格党表明皮特并不反对进行合理的改革。此时的海军委员会负担极重。为了给海军委员会减负，也为了避免不必要的争端，在汉诺威王朝初年就被废除的运输委员会重新出现在历史舞台上。该委员会负责军队的运输任务。和奥格斯堡同盟战争时期一样，这个委员会依然部分掌控在国务大臣手中。1795年，它从伤病委员会手中接管了管理战俘的职责。
米德尔顿任命边沁作为检察长。精力充沛的边沁也不负众望。监察长是海军部委员会的职员，在造船厂拥有绝对权力。边沁对重要发明和创新持支持态度。在他的任期内，朴茨茅斯干船坞得到了重建，可以容纳更大的船只，并引入了沉箱来取代码头闸门。他也提倡在造船厂内使用蒸汽机，比如铜板轧机和砌块机。
米德尔顿的任期并不长久。1795年11月，内阁要求海军西印度群岛司令拉福雷离职。斯宾塞执行这项命令需要米德尔顿的签字。但是米德尔顿认为，这种行为并不符合海军部的传统，他拒不接受斯宾塞的要求，愤而辞职。不过米德尔顿并没有彻底离开海军事务，他作为皮特的私人海军顾问，依旧拥有一定影响力。
自豪勋爵担任海军大臣以来，议会和海军部进行了多项财政改革。这其中包括对食品委员会的弹劾。议会和海军部委员会认为，食品委员会的成员自认为是闲职，并且大多数人在议会拥有保护伞，有恃无恐，效率低下，甚至不愿意来到办公室参与工作。其贪污现象也很严重。自1787年开始，一任接一任的委员会对其进行了调查。不过直到1807年，食品委员会的改革才宣告完成。
另一项进行的较为重要的改革涉及到预算权的归属。海军的财政权向来掌握在自己手中。海军部基本独立于财政部的控制，拥有自己的收入，其开支也由海军部自身审计，检查。海军的资金由议会投票批准，财政部对海军部的财政或海军预算几乎没有影响力。海军部只需要列出财政预估，向枢密院报告，由枢密院提交给议会批准即可。其资金分配也不必按照议会给出的要求严格执行。海军的财政预算由审计长负责。在长达十年的拉锯战中，财政部从审计长手里夺得了预算权，这也是海军部财政权丧失的开端。
此外一个财政委员会试图调查海军部的固定开支，斯宾塞勋爵虽然同意减少一部分不必要的开销，但是他坚持海军部职员必须得到丰厚的报酬，使其能够「在压力巨大的战争期间有充足的动力工作」。这一要求也得到了满足。
1801年，皮特辞职，阿丁顿继任首相，他邀请圣文森特伯爵约翰.杰维斯担任海军大臣。常年在海上作战的杰维斯对海军委员会的文职人员极不信任。他与大多数的海员一样，认为「文职人员已经烂到了根里」。是文职人员的不称职让海军舰队在海上得不到充足的食物，淡水，和必要的维护物资。圣文森特勋爵是一个一意孤行的人。他从不听从他同僚和下属的建议，也不认为和委员会一起进行讨论有什么作用。圣文森特也并不懂什么政治手腕，无论是妥协，谈判还是容忍现象，他全部视为「背叛，软弱」的行为。
圣文森特的对造船事务的不满可以归为两类：没人在造船厂认真干活工作，他表示 只有 10%的任务得到了执行。第二，他认为所有承包商都参与了贪污行为。19世纪初，战争和通货膨胀导致英国食品价格高涨，是上个世纪初的五到六倍，而工资也相应有所增长。而圣文森特对这些现象熟视无睹，他将造船厂工人的涨薪要求视作是背叛，犯罪行为。圣文森特对此的解决方法是，无论是官员还是工人，将和自己作对的人全部辞退。1803年5月战争再次爆发时，圣文森特对海军造船业的破坏已经可见一番了，船厂的工人减少了五分之一，并且其积极性也受到了很大打击。
圣文森特的最大的敌人是海军委员会。他希望将现有的海军委员会成员踢出门外，建立一个由他本人控制的新委员会。圣文森特在海军委员会安插忠于他的人员，这样，海军部委员会就可以实时对海军委员会进行监督。他在食品委员会也做了类似的动作。圣文森特对海军委员会的成员吹毛求疵，大肆辱骂，毫不留情。圣文森特在造船厂也安插了自己的追随者。并暗示让造船厂官员不服从海军委员会的命令。造船厂中的眼线监视着造船厂职员，试图寻找他们的违法行为。圣文森特本人更是没收了很多造船厂的账目，试图揪出所谓的贪污者。
圣文森特「改革」的核心是1802年12月成立的海军 质询委员会，其设立的目的是试图控制海军委员会。当圣文森特发现他没有权力辞退海军委员会的官员，这些官员也不会自动辞职时，他建立了一个机构，以便进行调查、定罪和审判。圣文森特无理取闹的行为甚至惹恼了同为阿丁顿内阁成员的大法官。大法官认为，该委员会完全按照圣文森特的主观意志行事，不仅无法达成反腐目标，还可能会成为对不称职委员会的一种保护。
圣文森特显然对海军部的工作造成了巨大打击。在质询委员会和各种眼线的监视下，海军委员会和其他委员会，所有的机构的成员人人自危。海军部内部已经失去了最基本的信任。圣文森特的行为除了为托利党人留下了许多口实，还制造了很多私敌。圣文森特试图打击海军中运作不良和贪腐问题，但是他仅仅将矛头指向个人的品德素质，而不是制度缺陷。随着【亚眠和约】被撕毁，与法国的战火再燃，在野的皮特等人开始抨击圣文森特，认为英吉利海峡的防御过于疏忽，舰队的动员效率也十分低下。此外，圣文森特在战时也采取了财政紧缩措施，让出海作战的舰队得不到充足的后勤保障，即使是和圣文森特私交很好的纳尔逊也对此怨声载道。即便如此，圣文森特此时依旧在使用质询委员会打击反对派。而圣文森特的不当政策也成为了压垮阿丁顿政府的最后一根稻草。
1804年，皮特第二次登上相位后，担任海军大臣的是梅尔维尔勋爵。梅尔维尔试图对海军进行进一步改革，但是质询委员会在1805年春再次发难，弹劾梅尔维尔，使其被迫辞职。查尔斯.米德尔顿终于以巴勒姆勋爵的身份来到了他渴望已久的，代表着海军最高权力的位置。巴勒姆上任正临危机，拿破仑的大军团在布洛涅对英格兰虎视眈眈，维尔纳夫出逃，不知所踪。巴勒姆对海军部进行了重组，将海军部委员会的同僚变成了自己的下属，并将日常工作交给他们，自己则从最高层，对战局进行掌控。他根据皇家海军庞大的情报网，制定详细的战略。大量的命令从白厅发出，直接对海军将领们传达命令。为了保持信息通畅，巴勒姆建立了一个以巡洋舰和信号站为基础的信号传递网，大幅度减少了消息传递需要的时间。虽然巴勒姆也并不是完全不会参与行政事务，比如他将运作不良的伤病委员会与运输委员会合并，并对晋升系统严加管控，但是他最主要的工作还是在海洋棋局上与拿破仑对弈。巴勒姆在在这场大棋中的绝杀就是特拉法尔加海战。
由于十八世纪末十九世纪初是英国海军部的改革时段，其机构增撤十分频繁，议会和海军部设立了各种临时和常驻委员会，变动十分频繁。在此仅简述巴勒姆勋爵任期（1805~1806）时的海军部委员会（BoardofAdmiralty）结构。
上文以提到，巴勒姆对海军部委员会进行了重组。海军部委员会办公地为白厅。除去海军大臣巴勒姆本人，重组后的海军部委员会成员和组织包括：
第一海务大臣（FirstSea/Naval/ProfessionalLord）。在海军大臣 缺席时掌管海军部委员会。职责包括：军事通信，包括与 军港司令（PortAdmiral） 的通信。在海军大臣允许的情况下，可以负责舰队的行动，对海军将领和舰长们发布命令。也可负责军械和与军官晋升。
第二海务大臣（Second Sea/Naval/ProfessionalLord）。与下属委员会和机构保持联系。
第三海务大臣（Third Sea/Naval/ProfessionalLord）。在海军大臣的监督下，对所有委员会人员和专职军官的任命负责。
三位海务大臣地位平等，海军部委员会任何重大决议都需要海务大臣的签名，以及一名秘书的会签。
民事大臣（CivalLord）。「为了让海务大臣可以专心于他的事务」，民事大臣将在所有的文件上签字，并处理日常事务。他们也将为海军部委员会提供建议。 他们的职责似乎只是在海海务大臣无暇处理的信件上签字。不过民事大臣有时也比海军大臣和海务大臣拥有更多的海军行政经验。有时他们也身兼他职，并不在白厅工作。
第一秘书（FirstSecretory）。在第二秘书的协助下，处理送往海军部的信件和其他讯息。被第一秘书认为不重要的讯息则不需要交给大臣处理。 . 发送海军部委员会的· 会议结论，以及由书记官撰写的信件草稿，并检查并签署其他的信件。监督和控制海军部办公室，分配海军部办公室的工作。接待来访海军部的人员。
第二秘书（SecondSecretory）。掌管海军部委员 会会议记录簿。处理赋闲人员的申请，以及港区司令和其他军官关于类似情况的上书。监督信号站和海防事务。对信息传递进行监督。必要时，撰写和复制机密信件，以减轻第一书记的负担。秘书由内阁任命，只是管理者和监督者，而不是政策制定者。
海军部办公室 （AdmiraltyOffice） 由第一秘书负责。从广义上讲，这包括海军部委员会下属的所有办公室和官员。其中包括皇家海军陆战队办公室，海军陆战队出纳室等。办公室的职责是处理海军和海务大臣，秘书与海军军官，水手，海军陆战队、下属委员会以及其他海军机构、其他国家部门以及私人和商业组织的通信。此外，书记员们保管着各种账目、会议记录簿和清单，并负责许可证、备忘录等书面文件。
此外，萨默赛特宫也是众多海军机构的办公地点。
海军委员会（NavyBoard）负责海军中的日常行政工作。其主体是海军办公室（NavalOffice），成员大多数是文官。 下辖食品委员会（VictuallingBorad ），运输委员会（TransportBoard），伤病委员会（ SickandHurtBoard），伤病委员会（TransportBoard,），以及一系列办公室，比如出纳室，六便士办公室，负责海军的日常行政工作。海军委员会对海军部委员会负责，因为篇幅原因，不再详细说明。
萨默赛特宫
（二）海军军官晋升状况
一名皇家海军军官一般在孩童时代就加入了皇家海军。其中大部分人第一次都在十二岁前就走向了大海。虽然在此时，贵族依旧掌控着高级职务，但是，皇家海军也并不排斥出生低贱的普通人进入他们的行列。拿破仑战争中很多叱咤风云的人物，无论是托马斯.特鲁布里治，亚历山大.科克伦，还是霍雷肖.纳尔逊，都出生寒门。如果一个孩子进入了·皇家海军，那么他的职业生涯就一定离不开一位舰长。此时的海军部并没有试图直接控制加入海军的渠道，只控制了军官的晋升渠道。很多时候，舰长们首先将这些年轻人以自己仆人的身份带上军舰。为了鼓励迎新，每将一个新人带到海上，舰长就可以得到12英镑的奖励。舰长们有时将这些年轻人的名字登基在册上，但是没有让他们出海，而是资助他们接受更好的教育。不过这也会带来一个问题，就是这些年轻人没有在这段本该出海的时间里得到充足的航海经验。虽然议会明令禁止，但是这种现却屡禁不止。一些志愿者和朴茨茅斯海军学院的学生也可以·走向军官晋升之路。在成为军官候补生（Midshipman）前，这些年轻人需要在海上服役两年时间，如果他们在商船上服役，海军部也认可这段航海经历。
海军鼓励让这些孩子学习航海及其他知识。大多数舰长都非常重视这些皇家海军未来新星的教育。圣文森特认为「达克沃斯是皇家海军中最优秀的教育家。」康比舰长要求他的学生都要学会‘’计时和经纬定位」，否则就会被认为不合格。一些舰长亲自教授他的仆人或者军官候补生航海知识，并教会他们如何安装索具。威廉.帕克爵士甚至为他们制定了课表。此外，舰长和一些其他军官也重视他们的基础教育，这些年轻人很多大字不识一个，军官们 教他们识字，带他们提供图书，给他们讲述文学和英格兰历史。
一般来说，那些最擅长教育的舰长们是在巡航舰上，在不断巡航和的行动的历练下，他们的官兵被公认为精英。而战列舰上的生活则无聊的多，很多战列舰的日常任务就是在敌人的港口外监视敌人，而且舰长们也承受着很大的压力，没有太多时间和心思可以放在这些年轻人身上。
而这些年轻人在海上历尽磨炼后，需要通过一场重要的考试，上 尉合格考试。在18世纪70年代，考生 将向海军部提出申请后，海军部会审核该考试的服役记录，之后让海军委员会对考试进行审核。考试合格的要求包括：已经至少在海上服役了六年，其 中至少两年作为军官候补生服役；在他的服役期间需要书写任职日志，任期需要得到舰长的肯定；必须通过航海的理论和实践考试，年龄也需在20岁以上。在实际操作中，还有一些大大小小的潜规则，比如作为军官仆人的时间不能太长。当然，如果那位考生有裙带关系，通过率也会高一些。
然而此时的皇家海军已经面临了一个问题，即所需军官的需求大大小于现有军官数量。 在 1803年3月5日至12月23日亚眠和约期间，有1,200多名赋闲的上 尉向海军部登记了就业申请。 1814年，在名单上的4,920名军官中，只有50%的军官在船713条船上服役 。 1816年，只有278艘船在服役，下降了61%，而军官人数已经 增加到 5,937人，其中 只有大约 17%的人在海上被任用。没有被任用的上尉只能过着半薪生活，而这点工资远远不足以养家糊口。这自然会出现一些问题，有些上尉在通过考试后一直赋闲。当一些人突然得到任命时，已经十年没有出海！
不过除了军舰或海军行政机构外，皇家海军军官还有许多其他就业途径。虽然这些职位没有赏金，但是这些职位上的中尉们可以拿到全薪，而且也不需要在海上受尽非人的折磨。.这些机构包括运输委员会、海防机构、信号站以及监狱船。
中尉如果想得到进一步晋升，那么他的下一步则得到中校军衔。1794年皇家海军将得到中校军衔认定为成为上校船长的硬性要求。皇家海军中，中校和上校的晋升十分严格，由海军部直接掌管。在纳尔逊时代，每年成功晋升中校的人数不定，但是普遍很少。最多的是1798年，有20人得到晋升，1801年只有一人。一般来说，一位上尉晋升为中校需要十年时间。
中校晋升与上尉不同，其晋升不会依据其航海能力而定，而是以作为军官的称职程度评选。
对中校晋升最有作用的是，战斗中的英勇行为，和利益关系。但是如果有上尉在日常作业中证明了自己与众不同，也很有可能得到晋升。不过·很多人并不愿意得到晋升。因为相较尉官，中校和上校的赋闲比例更大，很可能在晋升后，只能领半薪生活过完余生。
一般来说，以下情况将会让一个人在中校晋升中如鱼得水：在旗舰上任职;海军军官之子；政界人员之子。在拿破仑战争期间，中校大多会首先担任运兵船舰长，作为在巡航舰任职的基石。
当中校晋升上校后，其指挥的舰艇种类与其资历挂钩。将官的晋升一般则显得遥遥无期。皇家海军中将官任命以资历为依据。海军部拥有一张表格，并对此对按照将官和上校的资历等信息进行排名，当高级将官退休，辞职或去世，那么资料较深的上校则会成为新的将官。即使是纳尔逊，在1797年晋升准将前，也当了长达16年的上校
（三）舰队司令之职：以纳尔逊为例
1803年5月16日，海军中将纳尔逊子爵被任命为地中海舰队 司令。 1803年5月18日，在斯皮特黑德港，他在胜利号战列舰上升起来他的将旗。 他于 6月3日抵达直布罗陀，在7月8日于土伦附近与他的舰队 会合。从那时起，直到他于 1805年5月6日离开地中海，追击维尔纳夫舰队，他时时刻刻都在为舰队操劳。纳尔逊需要处理地中海的各种事务，平衡地中海各种势力之间的关系，是当之无愧的劳模。
正如他自己所说，纳尔逊的主要目标是「封锁法国舰队，在他们出海时歼灭他们」。因此，在他指挥期间，法国舰队是他的主要关注点。纳尔逊常常在地中海西海盆巡弋 。他并没有采取西方舰队采取的近距离封锁策略，将土伦舰队死死锁在港口内，相反，他喜好远程封锁，将自己的主力舰队置于敌人看不见的地方，让他们放松警惕，诱导其出海，并留下侦查船只，观察敌军动向，并与主力舰队保持联系。 然后「如果敌人去马德拉斯，就让舰船尾随敌人，但不要锁死他们，也不要阻止他们出海。只要他们出去，我们就可以得到伟大的胜利，我们将为国家赢得荣耀」
纳尔逊指挥着一支由40多条船组成的庞大舰队。他通常直属的只有战列舰舰队。巡洋舰们则在地中海各处穿梭，进行侦察，护送商船队，传达命令，有时运输一小批补给。纳尔逊的战列舰也在四处游荡，他们只是有时在撒丁岛拉马达莱纳的阿金库尔湾抛锚，以接收补给和水。
为了与各处的保持联系，纳尔逊使用了皇家海军在多年实践后采用的集合点模式。纳尔逊选择了许多地点，每个地点都分配了一个代号。在规定大致的时间和地点后，双方则在指定地点回合。因此，纳尔逊可以给他的船长留下命令，包括他自己未来的行动细节，舰长们也可以为纳尔逊留下讯息。比如：因此，例如，1804年2月，唐纳利上尉的水仙号巡航舰 被派往土伦执行侦察任务，「 以 确定敌人是否仍在港口」，然后被命令在一个新的 集合点重新与纳尔逊会合，战列舰对也将在此时前往会合点。
纳尔逊下属的舰艇就这样在各个集合点间往来奔波。速度较慢的战列舰和小巧灵活的巡航舰就这样保持着密切的联系。
纳尔逊也在积极构思未来可能用到的战术，并将他观点给他的船长。他通常将他的战术思想用书面方式传达给他的舰长。
比起正式的书面命令，纳尔逊更喜欢用非正式的书信对他的舰长进行指示。他认为一个舰长「执行的任务自然非常重要，但是如果舰长们自己认为命令 并不 适合现状，那么他也不一定要完全按照其执行」 。他认为自己在距离现场很远的地方，也不可能发出精确的指令，这舰长只有依靠自己的责任心和能力来执行任务。纳尔逊常对 他的舰长说「 你放心，我赞同你的一切举措，并且非常满意」。舰长们的随机应变也不一定总是能带来好结果，不过，纳尔逊始终愿意相信属下，也会原谅属下的过失。
地中海舰队的管理由舰队参谋长乔治·默里 负责。纳尔逊的两位秘书也各司其职 ：约翰·斯科特负责他的通信 事务，舰队命令发布。 胜利号的牧师亚历山大·斯科特，处理他的 外部联系，负责地中海沿岸的情报网。即便如此，纳尔逊依旧要很多时间除了文案工作。工作通常在七点钟，早餐后开始，，一直持续到下午三点钟吃晚饭。一天中，他一般会口述二十几份命令，由秘书写下来，让他签字。他还会亲手写十到十二封私人信件。
纳尔逊的头号任务是让船只保持较好的作战状况。纳尔逊会与第一 海务大臣托马斯·特罗布里治 讨论每艘船的状况，比如各种索具的状况，桅杆的情况以及船底的腐烂程度。海军部会定期派来一艘运输舰，带来所需物资。此外，他还有和海军部讨论船只的数量，轮换和增援问题。纳尔逊向海军部索要了一艘运输船，用于存放备件。这样，舰队的船只就不必进入港口，在锚地即可进行临时维护。
纳尔逊也需要为大量的商船对护航。大多数时候，一些空余的巡洋舰被派去执行这些任务。有时，一些需要回国维护的战列舰陪伴着商船队通过地中海。但是和大多数指挥官一样，纳尔逊的巡洋舰也执行着侦查巡逻，破坏敌方航运，传递信件等等任务，可以用于护航任务的军舰数量少之又少，所以也并非所有的商船队都可以得到护航。这些商船则往往落入了法国人和西班牙人之手。尽管商人们极其不满，缺兵少将的纳尔逊也无可奈何。
纳尔逊对食物补给及其重视。他本人即体弱多病，在多年的戎旅生涯中多次几乎丧身， 也落下了残疾。他亲自负责舰队的食品工作。纳尔逊曾经让华丽号战列舰去那不勒斯购买食品。不过那不勒斯商人并不敢卖给英国舰队新鲜食品，以免激怒不远处的法军。因此，纳尔逊要求海军部设立了专门的人员管理食物配给。这大有成效。在1804年的2~7月，舰队得到了 1627头牛、219只绵羊和羔羊、70416加仑葡萄酒、30326加仑白兰地、99箱柠檬、21300个橙子、超过30000磅洋葱和913个卷心菜，在1804年和1805年初，补给依然保持着这样的高效率。纳尔逊始终坚持让他的下属们享受新鲜食品，有时不惜威逼中立国与舰队进行贸易。纳尔逊对军舰的卫生问题也经常过问，让舰员在相对干净的环境下作业。此外，纳尔逊也重视舰员的心理健康，他允许一定程度的娱乐活动，舰上可以进行音乐和其他一些活动 。在他的密切关注下，纳尔逊舰队的人员健康状况是无论皇家海军的同行还是敌人都难以望其项背的。在1803年到1805年间，全舰队6500人中只有110人死亡，149人住院， 在西印度群岛行动中，胜利号全舰只有一人生病。 与之相比，1781年罗德尼舰队在西印度群岛活动了一年，12000人中，死亡人数高达1500人。纳尔逊对下属，无论是军官还是普通水手的爱护，加强了舰队向心力和士气，也提高了舰队的战斗力。
此外，纳尔逊也会协助英国大使展开与一些地中海国家的外交工作，协调与那不勒斯与奥斯曼土耳其的关系。当然，纳尔逊对那不勒斯事务中如鱼得水，这自然离不开纳尔逊对那不勒斯王室的个人影响力
（四）战舰分级
在法国大革命开始时，英国皇家海军拥有多达146艘·战列舰。此时的皇家海军舰队分类标准依旧按照安森的三级体系，即，按照大小，用途和搭载火炮数量，将其分为战列舰，巡洋舰，和其他小型舰艇。这种分类体系一直延续到风帆战舰末期。
而各种战舰内部也有明确的分类。一级舰，一般指登记火炮数量达到100门的战舰。在1792年，皇家海军拥有5艘一级舰。其成员通常达到800人以上，吨位通常超过两千吨。二级舰则指90炮战列舰。1792年，9艘这样的战舰在皇家海军中服役。他们是造价高昂的一级舰的简配版。因此相较于一级舰，二级舰建造成本相对较低，而战斗力相较，其他战舰依然具有压倒性优势。不过在这时，二级舰大多数为98炮战列舰。这两种战列舰通常担任舰队的旗舰，拥有三层炮甲板。
海战的主力是三级舰。英国加入战争时，服役的三级舰达到了71艘。最有名的即是著名的74炮战列舰。较小的64炮战列舰也包括其中。80炮战列舰后来也加入了行列。这些战列舰都拥有两层炮甲板，在艏楼上有时也安装了一些火炮。皇家海军认为，74炮战列舰在航海能力和战斗力方面达到了一个完美的结合，因此，这也是皇家海军中数量最多，最重要的一种战列舰。80炮战舰战斗力较强。他们大多数都是从海战中俘获的法国舰船修缮而来，比如在特拉法尔加海战中跟随科林伍德陷入敌阵的贝尔岛号战列舰。这些80炮战列舰火力强大，一些战舰更换武备后，很多船的投射量甚至超过了一些二级舰。64炮舰则由老规格的60炮舰演化而来。在此时，64炮舰已经被认为，它们作为战列舰来说，「太小，太弱」，因此在战争中表现并不是很活跃。
虽然双甲板战列舰的投射量不断增加但是，三甲板战列舰的优势也十分明显比如「大型战舰的轻型枪炮可以能够压制小型战舰，所有的炮弹可以从上方射下」「舰员从高处跳下一艘较小的军舰，比从下方爬上一艘较大的战舰容易得多」如果是在近战，下甲板火炮无法使用的情况下，三甲板战舰对双甲板的火力对比就是「两层炮甲板对一层，而不是三层对两层」当时的将领普遍同意一个结论，就是一艘三甲板战列舰的战斗力等于两艘双甲板战舰，「哪怕对方是强大的法国80炮战列舰」。
自七年战争起，四级舰就很少作为战列舰出现在战列线中。他们通常作为大型巡航舰在皇家海军中服役。这类战舰的服役数量也很少。不过在必要时，这类战舰也会参与舰队作战。利安得号就在纳尔逊麾下加入了尼罗河口海战。
五级舰和六级舰，登记炮数分别为32和28，作为巡航舰服役。它们的作用与战列舰相去甚远，通常用于侦查与海上破交。在1793到815年间，英国新建了195艘各类巡航舰
战舰的实际载炮数量一般与舰船登记炮数并不相同。贝尔岛号作为一艘80炮战列舰，实际武装为，30门32磅炮，30门24磅炮，18门9磅炮，14门32磅卡隆炮和4门24门卡隆炮。特拉法尔加海战中，胜利号的实际火炮数量也达到了102门。此外，74炮战舰中，下甲板通常均装备32磅炮，一些较小的战舰在上甲板装备18磅炮，较大的战舰则装备32磅炮，这都导致了同级舰甚至炮数登记数量相同的战舰的实际战斗力有所差异。
卡隆炮是苏格兰卡隆公司生产的一种臼炮。它身管短，初速低，射程近。然而，其发射的低速重弹能造成大量毁灭性的船壳碎片，与皇家海军近战战术相符合。比起发射相同重量炮弹的加农炮，卡隆炮重量较轻，因此，较小的战舰也可装备大量大口径的卡隆炮。由60炮战列舰改造的44炮巡航舰不倦号，拥有26门24磅炮，12门12磅炮，和6门42磅卡隆炮。胜利号上更是配备了恐怖的64磅卡隆炮。可以看出，高弹重的卡隆炮大幅度提高了战舰的投射量，提高了战舰的近战能力。
（五）信号传递简说
舰队行动很大程度上取决于信号是否传递得当。一般来说，舰队司令在旗舰上挂出信号旗，附近的护卫舰和分舰队会复述信号，向更远处的军舰传递。1689年的英荷联合信号手册在英国海军中使用了一个世纪。在这部信号手册中，指令和信号簿都没有按照逻辑顺序排列，很多讯息也没有明确的表达方式，在信号传递中，很容易造成困惑。虽然海军将领能够临时增加或者与下属约定一些表达其他讯息的信号，以应付预期的战术情况。但是如果没有事先那么做，就会造成误解和混乱。一些海军将领会采取一些意义相近的信号，并期望他的下属能够理解他的意图。在圣文森特海战中，特鲁布里奇就充分发挥了主观能动性，完成了杰维斯试图让他完成的动作。
一些将领们试图解决这个问题。豪勋爵对信号手册进行了重修，大大增加了可用信号的数量，用一些信号表达了新的机动方式。豪勋爵试图用复杂的信号制度对舰队进行更加紧密的控制，以便展开更复杂的战术动作。在1790年，豪的信号手册与数字信号系统相结合，使信号的发出和翻译更加简洁有效。
拿破仑战争中最可靠的旗语信号系统是由波帕姆上校于1800年发明的，被非正式地采用作为官方信号书的补充。它使用官方数字旗帜代指词汇书中字母、单词、短语和专有名称，可以用了表达任何信息。下属船只现在也可以像旗舰一样发出信号。这是第一次，将领们可以明确表明他的意图，舰长们也可以随时报告各自的状况。在特拉法尔加海战前不久，纳尔逊的舰队采取这一方式。纳尔逊的胜利号也因此可以悬挂着 」英格兰希望所有人恪尽职守」的信号旗冲入敌阵。
在波帕姆信号引进之前，一旦进入战斗，舰队司令对舰队的掌控权就会大大下降。只能依靠舰队在战前的训练程度来决定战舰之间是否默契，是否可以完成舰队司令的构想。波帕姆信号使舰队司令可以对各舰进行一定程度的「微操」。
不过，纳尔逊本人并不主张在战斗过程中发出过多的信号。他和杰维斯一样，试图培养更优秀的军官，来执行更复杂的战术。他更倾向于在战前就让副手和舰长们理解自己的战术和意图。在特拉法尔加海战中，科林伍德在君权号上不耐烦地说到：「我希望纳尔逊不要发出更多信号，我们知道应该怎么做。」就是这种思维的表现。
（六）特拉法尔加战术朔源
1805年9月29日，在纳尔逊生日那一天，舰长们为纳尔逊举行了晚宴。在晚宴上，纳尔逊像舰长们介绍了他最新制定的战术。纳尔逊在向艾玛.汉密尔顿描述这一场景：「当我向他们介绍’纳尔逊式接敌’ 时，他们就像触电一样，痛哭流涕，无不赞同，认为这是全新的卓越的战术」
在英格兰修整时期，纳尔逊就向华丽号舰长济慈说到：「（如果舰队中有四十艘战舰）我将会将舰队分成三只分舰队，其中一只由最快的12至14艘战舰组成，其他的战舰分成两条战列线，将他们的三分之一的舰船排除在战斗之外
战术的具体构想在科贝特的【特拉法尔加战役】中有非常细致的解构。可以看出，纳尔逊的战术有三个要领。1.以三支舰队接敌2.切断战列线3.诱敌隐藏己方企图，之后用迅猛的攻击进入混战。
纳尔逊战术的要素都不是他的首创。在坎伯当海战中，邓肯就以两支纵队冲击了荷兰舰队。在圣文森特海战中，杰维斯在战役途中也将舰队一分为三，亲身参与了这场战斗的纳尔逊显然深受影响，并认为「相对了不起」。
切断战列线则是更古老的战术。罗德尼曾多次使用这一战术。在桑特海峡海战中，罗德尼再一次采用这一战术打败了德格拉斯。这次海战的很多参与者成为了纳尔逊的挚友，比如罗德尼的副司令塞缪尔.胡德，还有当时作为一名舰长的威廉.康沃利斯，还有当时作为巡航舰舰长的索马里兹，他在尼罗河海战中是纳尔逊的分舰队司令。
混战则是一项更加悠久的传统。在七年战争中的基伯龙湾海战中，霍克就试图展开一位混战。杰维斯和爱德华.霍克长期在霍克麾下服役，这两人在纳尔逊职业生涯的早中期也有着非常深远的影响。其中杰维斯在圣文森特海战中，也打出了「CloseAction」的旗语。
因此，「纳尔逊式」接敌的核心要素，都并非他的首创。都是他在海战中耳濡目染，或者至少与好友谈论过。
纳尔逊在特拉法尔加海战中使用的战术构想很早就存在于他的脑中。在尼罗河海战中前，1798年6月18日，他写下一份备忘录：如果敌人在我进攻时并未形成阵线，那么我将会把舰队分成三部分。第一部分，也是最强大的分舰队，由我亲自率领，另外两支分舰队则由索马里兹和特鲁布里奇带队。每个分舰队都将独立行动。由此可见，纳尔逊在此时就在开始构想权力下放和多只分舰队协调作战。
集中兵力的概念在尼罗河战役中也有展现。纳尔逊在备忘录中写到，他本希望对敌方后卫展开围攻，不过现实情况的并不允许他那么做，于是他发出另一条信号：「与敌人的前中军交战」布律埃斯所在的前锋和中军迎来了灭顶之灾，维尔纳夫则在这次战斗中非常幸运地全身而退。在亚眠合约被撕毁，纳尔逊来到地中海后，他认为:「我们要在敌人增援之前已经成功压制他们中的一部分」「所有战舰应该集火对方的前六艘军舰，并尽可能穿过战列线」。
他的想法很多都在特拉法尔加海战中得到了实践。
纳尔逊制定的战斗队形和平时的巡航阵线差别很小。他认为「机动越少越好」。他一定忘不了1795年由霍瑟姆指挥的耶尔海战。在那场战斗中，霍瑟姆在转变阵线时花费了大量时间，让法国人得以逃走。纳尔逊对此耿耿于怀，他说「如果胡德勋爵在，一定不会让这种事情发生」
1805年的备忘录认为，如果一只舰队拥有多达40艘战列舰，那么它很难形成传统的战列线。如果浪费了大量时间，就很难赢得一场决定性的胜利。所以，航线队形就应该也是战斗队形，一旦发现敌人，就立刻上前进行攻击。
在圣文森特海战中，先头部队并没有收到杰维斯的命令，若不是纳尔逊本人拦住了西班牙人去路，形势会非常严峻。因此纳尔逊尽管采用了新的霍瑟姆信号系统，纳尔逊对旗语依旧不抱很大希望。他将战术清清楚楚交代给了下属，如果在硝烟弥漫的战场看不到信号旗，那么就可以按照计划自行其事。或者，引用他的另外一句话「一个舰长如果将他的船停在敌人的旁边，那么他永远不会做错」。
也许，正如那句著名的旗语「英格兰希望所有人恪尽职守」，纳尔逊让他的下属知道了自己的职责是什么，应该怎么履行，而不是盲目听从旗舰上的旗语，这才是他胜利的关键。
