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明朝天启六年（公元1626年）正月，六万后金军气势汹汹，围攻孤城宁远。不足两万的明军凭借一种新式火器的出色发挥，电光石火之间，城下人仰马翻，「火星所及，无不糜烂」。后金军队猛攻十二天，一无所获，被迫撤退。这是明军首次击败后金，军心复振，朝野欢呼。
明朝天启六年（公元1626年）正月，六万后金军气势汹汹，围攻孤城宁远。不足两万的明军凭借一种新式火器的出色发挥，电光石火之间，城下人仰马翻，「火星所及，无不糜烂」。后金军队猛攻十二天，一无所获，被迫撤退。这是明军首次击败后金，军心复振，朝野欢呼。
这种明末传入中国的新种火器，就是鼎鼎大名的红夷大炮。相较明朝的传统火炮，具有十分明显的优势，首先是射程远。宁远大战的火炮射程普遍在五百米以上，最远能达到一千米。其次，口径大，一般在110－130mm之间，是前装滑膛加农炮。第三炮管长，炮长3长，此由意味着炮弹的初速高、威力大。第四精度高，炮身重心处有炮耳，以此为轴，调整射击度角和火药用量，配合准星和照门，达到精确射击的目的。最后管壁厚，炮管从口到尾逐渐增粗，符合炮膛内压力由高到低的原理，降低了炸膛的风险。这种大显身手的火炮，就是红夷大炮。
明朝时的红夷大炮，最初为仿造荷兰重型前膛
明朝装备的红夷大炮，有一部分是英国的舰载炮。约1620年，英国东印度公司「独角兽」号战舰，突遇台风，在广东阳江附近海域沉没。1625年，有渔民捕鱼时，捞到了炮弹。时任广州府推官的邓士亮正在阳江巡视海防，获知消息后，立即组织打捞船，装备绞车和滑轮，雇佣精通水性的民夫，在附近海域打捞出18磅舰炮三十六门，其中的二十二门包邮北京。抵京后，有十一门炮又奔赴宁远，击退了后金的围攻，胜利背后有邓士亮的默默奉献。
打捞沉炮，数量有限，无法满足明朝的国防需求，海外军购成为重要的选项。十六世纪中叶，葡萄牙占领澳门。出于安全的考虑，葡萄牙人选择险要地势，相继修筑9座炮台。嘉靖三十六年（公元1557年），铸炮专家伯多禄·卜加劳(Pedro Bocarro)在西望洋山麓竹仔室村尾建立了卜加劳铸炮厂，以此满足澳门当地的火炮需求。
卜加劳铸炮厂1640年铸造的大炮
卜加劳铸炮厂号称「世界最好的铸炮厂」，主营铜制和铁制的火炮，兼营炮弹和火药，甚至还给教堂铸造铜钟。铸炮用的铜料大多数来自于日本，铁料、硫磺等通过就地取材解决。铜炮由葡萄牙人亲自制造，铁炮由中国人代工。卜加劳的儿子万奴·卜加劳在内港河边新街附近的麻雀仔街，开设了「万奴行」，专门从事军火交易。卜加劳铸造的火炮性能优异，威力惊人，不止中国、日本、印度、菲律宾等亚洲国家纷纷采购，英、法等欧洲国家也时常光顾。英法半岛战争中，名将威灵顿手下的炮队中，就有卜加劳炮的身影。
明末清初，不断有传教士来到明朝，在各地宣扬宗教，除此以外，他们还带来了先进的火器技术。当时，明朝外有边患，内有民变，多造炮、操好炮，是明军的现实需求。在历史变革之际，一方有传教的意愿，另一方面有军备的需要，双方一拍即合，西器东渐缓缓拉开了序幕。
有了频繁往来的军购，明朝将澳门作为一个特区，默许了葡萄牙人的存在。精明的葡萄牙人显现出生意人的本色，一边向明朝缴纳税金二万两，地税五百两。另一边贿赂广东的地方官，取得政治上的有利地位，甚至还出动战舰帮助明军镇压叛军。
徐光启（1562.4.24－1633.11.8），字子先，号玄扈
泰昌元年（公元1620年），明朝科学家徐光启委托李之藻等人，派张焘、孙学诗等人，以天主教徒为掩护，前往澳门，辗转购得四门火炮。经过测试，取得了不错的效果。徐光启认为「可以克敌制胜者，独有神威大炮一器而已。」
天启二年（公元1622年），张焘、孙学诗以钦差大臣的身份，来到澳门，与葡萄牙商讨购买火炮和聘请炮手的事宜。葡萄牙为了避免西班牙、荷兰等国染指明朝，以优惠的价格出售了22门红夷大炮，并且提供了23名葡籍炮手和1名翻译。次年四月，葡籍炮手若翰哥里亚在试炮时发生意外，炮管炸膛，当场身亡。徐光启遭到朝中保守派的弹劾，被迫辞职返乡。明朝第一次大规模购炮以差评告终。
随着宁远、宁锦两次大捷，袁崇焕提出的「凭坚城、用大炮」的战略，取得了成功的实践。崇祯元年（1628年）七月，崇祯皇帝重新起用徐光启，并且派遣李逢节和王尊德远赴澳门，采购红夷大炮。这一回，明朝总共采购了火炮七门、大型火铳三支和西式火枪三十支，还聘请了以葡萄牙人贡萨握德谢拉为首的炮手、技师和造炮工匠等31人。
神威大将军炮
次年十一月，皇太极率后金军绕道龙井关、大安口，叩关入京。葡籍炮队行至山东济宁，遭遇后金军袭扰。贡萨握德谢拉率队进入涿州，在知州陆燧的支持下，红夷大炮凭城射击，「其声如雷」，后金军受创惊惧，无心恋战，向北逃循。
崇祯三年（1630年），贡萨握德谢拉一行抵京。明朝将新购红夷大炮安置在京师各个城防要地，崇祯皇帝给北京的红夷大炮取名「神威大将军」。明朝对这支葡籍雇佣军给予了优厚的待遇。队长贡萨握德谢拉的年薪是一百五十两，每月额外补贴十五两，其他人的酬劳是一百两，再加每月伙食费十两，这待遇相当于明朝的六品官员了。
面对后金军咄咄逼人的气势，贡萨握德谢拉主动要求前往辽东，获得批准。炮队经山东登州（今山东蓬莱），计划经海路北上辽东。在此期间，协助登莱巡抚孙元化，设立铸炮基地，采用炮管冷却铸造工艺，开发出远胜欧美同行的加强版红夷大炮，葡籍炮队的规模也从13人增至40余人。
崇祯皇帝，朱由检（1611年—1644年）
崇祯四年(1631 年)五月十七日，后金军大举进攻位于鸭绿江口的皮岛，先期抵达皮岛的13名葡籍炮手，技术熟练，经验丰富，屡屡操炮，据【火攻挈要】记载，「崇祯四年，某中丞令西洋十三人，救援皮岛，歼敌万余，是其猛烈无敌，著奇捷之效者此也」。此后六年，后金军没有再犯皮岛。
次年正月，孙元化部将孔有德、耿仲明发动叛乱，攻陷登州。
此番孔有德、耿仲明等驾着百余艘船只，12000多名士兵和家属，无数火器弹药等从鸭绿江口镇江堡登陆投降后金，最关键的是，他们的船上还有数门红夷大炮。
【孔有德致书皇太极乞降手本】：「本帅现有甲兵数万，轻舟百馀，大炮、火器俱全。有此武器，更与明汗同心协力，水陆并进，势如破竹，天下又谁敢与汗为敌乎？」
皇太极听说孔有德来降，亲自到郊外十里外迎接，并给他以女真最隆重的礼节「报见礼」的待遇，可见他对这支降军的重视。
有了孔有德、耿仲明带来的红夷大炮和技术工匠，佟养性的工作突飞猛进，不久后，后金的设立了专门的炮兵部队「乌真超哈」，佟养性担任乌真超哈固山额真，也就是汉军都统。
徐光启费尽心力引进的西洋大炮技术，就这样被后金不费吹灰之力所得，由于红夷大炮中的「夷」字犯了清朝的忌讳，被改称为「红衣大炮」。
清军改良后的红夷大炮
随后，骑射皆精又拥有红衣大炮的清军，入关之后成为近乎无敌的存在，在统一战争中难得一败。
许多原本难以攻克的坚城，比如李自成大军据守的潼关，史可法坚守的扬州等，在红衣大炮的攻击下都轻松攻克，汉军炮队成为了清军南征北战的重要助力。
虽然红衣大炮在中原战场所向披靡，但这种以舰炮为原型的笨重火炮在欧洲战场已经落伍。同时期的欧洲，被称为「北方雄狮」的古斯塔夫二世的瑞典军队中，团属火炮，也就是著名的军团炮已经普遍装备，瑞典军队里已发展出24磅、12磅、3磅的完整火炮体系，轻便简易火力却同样强大，团属3磅军团炮只需要两个人就可以操作。
至此，动辄千斤的红夷大炮，比之欧洲已经落后不少。
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