1943年，日軍沿長江西進，很快便突破國民黨軍在鄂西設定的一系列防線，開始慢慢向川鄂邊界的戰略要地石牌逼近。此地扼守著入川的要道，是拱衛重慶的重要屏障，一旦被日軍攻陷，那川渝將完全暴露在日軍的兵鋒之下！
蔣介石得知日軍襲來，一時心急如焚，他連忙調集手下的王牌部隊第十一師進駐石牌，承擔主要防禦任務，同時又在石牌周圍擺了四個滿編軍配屬作戰，總兵力達十余萬人。十一師師長正是久負盛名的胡璉，他是蔣介石的心腹愛將，早年曾參加過諸多重要戰役，並靠著悍勇的作戰風格立下了無數功勛，在國府中享有盛譽。
而胡在接到保衛石牌的命令後，立即寫了一封絕筆信給蔣介石，以表自己頑強作戰、殺身成仁之意誌。戰鬥正式打響之後，胡璉坐鎮後方，指揮麾下8000余眾與日軍展開殊死搏殺，交戰最激烈的時候，雙方甚至展開了肉搏戰，中國軍人以血肉之軀頂住了日軍數十次進攻，頑強守住了陣地。
而日軍因為久攻不下，士氣逐漸耗盡，已經無法再繼續作戰，遂灰頭土臉的撤走。戰後，胡璉受到了國府的大力表彰，一度被封為抗戰英雄，蔣介石還親自為他頒發了一枚勛章，以示嘉獎和勉勵。此戰讓胡名聲大噪，他很快被擢拔為國民黨王牌軍軍長，同時還被蔣介石收為親信隨從，黨內、軍內威望日益隆盛。
解放戰爭爆發後，胡奉命率部開赴華東地區與解放軍作戰，他先後在皖西、蘇北和劉帥、粟裕兩位頂級戰將交手，並靠著敏銳的洞察力和清晰的大局觀多次躲過解放軍的伏擊和圍攻，十分之狡猾，解放軍官兵對他恨之入骨，大家都憋著一股子勁兒想要狠狠「教訓」他一頓，以泄心頭之憤。
然而，解放軍越想「逮住」胡璉，胡璉就愈發狡猾、小心，在與人民武裝作戰時謹小慎微，一旦察覺到風向不對，就立即撤退跑路，完全不給解放軍任何「施展拳腳」的機會。1947年，在南麻戰役中，華野費盡心思，終於將胡璉圍堵在了一座狹長的高地上，粟裕將軍一時大喜過望，直接命令解放軍四個縱隊圍攻胡所部，務求一戰定乾坤，將這只「老狐貍」斬於馬下。
但可惜的是，由於解放軍缺乏必要的攻堅武器，因此遲遲無法突破胡璉布置的堅固防線，而國民黨軍的增援部隊又加緊趕來，情勢對解放軍愈發不利，於是粟裕只好下令撤退，胡璉因此又逃過一劫。1948年底，淮海戰役爆發，胡璉被臨時指派到黃維身邊擔任「副手」，協助黃維指揮部隊作戰。
彼時解放軍已然實力大增，打國民黨軍猶如「砍瓜切菜」一般簡單，而面對解放軍的強大攻勢，胡璉也是束手無策，只能機械地原地固守。後來，解放軍突破了黃維布置的外圍防線，很快便將黃維所部份割包圍、逐一殲滅，黃和胡見大事不妙，當即乘坐坦克向外突圍，結果黃維的坦克半路拋錨，他本人隨即被解放軍俘虜，而胡的坦克倒是一路暢通無阻，順利突出解放軍的重圍。
國民黨敗退台灣之後，胡璉又被老蔣安排到金門整頓防務，阻擋跨海東進的解放軍，保衛台灣島。1949年下旬，葉飛將軍組織了一次針對金門的登陸作戰，但因為不熟悉海況，加之前期準備不足，解放軍吃了大虧，參加第一輪攻擊的部隊幾乎全軍覆滅，戰後，葉將軍主動承擔了所有責任，請求中央軍委予以處分。而胡璉則因為守備金門有功，受到了老蔣的通令嘉獎，1952年，他升任所謂的陸軍上將。1961年，胡璉參加了一次台灣島內的政治活動，結果觸及到了老蔣的利益，老蔣為此大為震怒，直接將他從金門前線召回，安排到政訓班學習，他的實權由此被剝奪，在台灣政界的影響力也直線下降。
至1972年，他升任一級上將，看似是「升官」了，但手中仍無實權，完全是「花架子」。不過他本人對於權勢、名利早已看淡，也不再對官職斤斤計較，1972年下旬他結束政壇之後，便寓居在台北某小別墅中，每天以讀書、寫文章為樂，再也不關心任何軍政事務。1977年，他突發心臟病，家人雖第一時間將他送醫治療，但因為病情太過嚴重，醫生最終也是無力回天，他於當年6月下旬去世。
