【三國演義】第四十六回諸葛亮「 草船借箭」的故事 是赤壁之戰的重要插曲，這個故事在民間流傳甚廣，深受廣大人民群眾的喜愛，人們無不為諸葛亮的神機妙算而嘆服，以致不少人幾百年來大都認為歷史上確有其事，對其深信不疑。
然而 隨著歷史知識的普及，尤其是各種正說歷史的出現，現在的青年讀者，都知道歷史上的諸葛亮並沒有「草船借箭」的事。而是羅貫中為了塑造孔明而虛構的。當然此事也並非電洞來風，在歷史上確實發生過類似的事，而且這個故事在流傳中，更是發生了巨大變化。
歷史上以船借箭者，乃是孫權，而非孔明，發生地也並非赤壁，而是今天安徽南部一帶。 據裴松之註【三國·吳書·吳主傳】上記載：建安十八年（公元213年），孫權與曹操交戰於濡須，一天「（孫）權乘大船來觀軍，（曹）公使弓弩亂發，箭著其船，船偏重將覆，權因回船，復一面受箭，箭鈞船平，乃還。」（引自【魏略】）。
這是三國時期以船借箭的歷史記載，但很顯然，孫權並非預先規劃「借箭」之事，只是他審時度勢，跟戰場變化而采取的策略，這是「草船借箭」故事的雛形。
到了宋代，隨著市井生活的發展，興起了話本這種文學形式。話本在 內容上也多有歷史演義故事，宋元時期的講史話本當中，關於三國最有名的莫過於【三國誌平話】。而這個話本也提到了一個「以船借箭」的故事。可這次的主角不是歷史上的孫權，而是他的大將周瑜 ，而且故事發生地終於來到了赤壁。
【三國誌平話】上稱「 周瑜用帳幕（遮住）船只，曹操一發箭，周瑜船射了左面，令扮棹人回船，卻射右面。移時箭滿於船。周瑜回，約得數百萬支箭。周瑜喜道：‘謝丞相箭。’曹公聽得大怒。」
這個故事已經和【三國演義】中的「草船借箭」
過程很相近了。而且此事周瑜取代了主子孫權，成為故事的主角。更為重要的是，這是他事先謀劃，從曹阿瞞那裏借來箭鏃。足可見在宋代時，周公瑾的人氣頗高，就連蘇軾也吟詠：「遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。」
但這個故事還缺了一個重要元素，那就是草人。而這個出現，也是有真實歷史故事作為參考的。羅貫中極大可能參照了唐代名將張巡的事跡。
話說唐天寶十四載，唐蕃將安祿山和史思明發動叛亂，安史叛軍一路勢如破竹，各地官軍落荒而逃。時任真源縣（今河南鹿邑）令張巡率軍前往雍丘縣（今河南杞縣）拒敵。
令狐潮和叛軍李懷仙等合兵四萬進攻雍丘。雙方血戰兩個多月，叛軍負出了極大傷亡，仍無法攻陷雍丘。但守城部隊也由於長久作戰用光了箭矢，嚴重影響守城戰鬥。張巡於是命兵士紮了一千多個草人，並給草人穿上黑衣，系上繩子。
到了晚上，在張巡的指揮下，城頭上鼓聲大作，兵士緩緩地將草人從城墻上放下去。這時，叛軍大營的巡哨士兵發現城墻上有異常，馬上報告了令狐潮。他 出營察看，借著月光望去，果見有不少唐軍從城頭沿著繩索而下，由此判定張巡乘夜襲營，於是下令弓弩手萬箭齊發。
城上的唐軍士兵不斷地把草人放下又拉上，如此這般一直到天亮。
此時，令狐潮才發現「唐軍」原來是稻草人，只好下令停止射箭，帶著白白浪費十萬枝箭的悔恨回到營中。
幾天後的晚上，叛軍又看到唐軍沿繩索而下，有了上次教訓的叛軍認定此乃張巡故計重施，遂笑而不備。可這次卻是張巡命五百兵士從城頭順繩索而下，乘敵不備殺向敵營。叛軍大營頓時大亂，士兵死傷無數，令狐潮在慌亂中燒毀營寨，率軍撤退十余裏，雍丘之圍暫時得到了緩解。
張巡利用草人從安史叛軍那裏借箭， 一直是人們津津樂道的故事，必然會對小說的藝術創作提供靈感，這成為「草船借箭」的重要元素，最終與歷史上以船借箭相結合，完成了定型。
而隨著理學的發展，加上南宋偏安的特殊處境，中國文人對於三國的正統地位發生了很大變化。代表漢室遺民的蜀漢集團成為正統的象征，而對立的曹魏則被視為逆賊。此時的三國故事創作，就出現了明顯的尊劉貶曹的傾向，蜀漢集團的諸葛亮、關羽、趙雲等人都被刻意地拔高了。
因此到了羅貫中創作【三國演義】時，諸葛亮成為赤壁之戰重要的領導者，孫吳集團則遭到了貶抑。 在宋朝高人氣的周瑜，成了小肚雞腸的人物。 因此原本評話中的主角，就被換成了諸葛亮。
從孫權「以船借箭」的歷史，到宋元話本周瑜的借箭，再到【三國演義】中諸葛亮的「草船借箭」。我們可以窺見中國歷史 事件在民間演變的方式。有些普通的歷史故事，經過民間流傳，文人加工。移花接木插入一些精彩的歷史故事，使演義情節更加生動，人物更加豐滿，從而成為流傳至今的經典故事。
而且我們還能看到，歷史人物會隨著時代的變化而有所不同，周瑜本來被宋儒視為一代豪傑，得到了不少人的稱贊。可隨著文人史觀的轉變，而出現黑化。而諸葛亮則因此人氣日益增高。這也是古代小說在人物塑造上，一個不容忽視的因素。
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