余秋裏將軍出身貧苦家庭，自幼過著波折、艱難的生活，經常食不果腹。十三歲那年，他經親友介紹，到鄰村地主家裏打短工，地主看他年紀小好欺負，便故意苛待他，動輒克扣他的工錢。後來，他實在忍無可忍，於是便和地主爭執、扭打起來，雙方都受了一點傷。
但地主咽不下這口氣，揚言要找人報復余秋裏，余秋裏心生恐懼，於是便連夜離開地主家，正巧有一支紅軍部隊正在附近駐紮，余聽聞紅軍專門打擊地主和土豪劣紳，索性便報名加入其中，自此走上了革命的康莊大道。
起初，余將軍因為年紀小，被安排到後勤部門擔任勤雜兵，一直到1932年才被調到作戰連隊服役，歷任副班長、副排長，1933年，他在吉安戰鬥中立下大功，隨即被提拔為連指導員。1935年，他跟隨紅二方面軍長征，一路上突破了敵人設定的重重難關，最終順利到達陜北，與一、四方面軍勝利會師。
抗戰時，他長期在冀中從事遊擊戰爭，牽制了大批日偽軍，遲滯了敵人對山西、河南的攻勢；1943年，他奉命率部離開華北，返回延安加強陜北的軍事守備力量，防止國民黨反動派攻擊中共中央以及陜甘寧邊區政府。建國後，余將軍被派駐到西南軍區負責後勤、文教工作，1958年，為了盡快解決「油荒」問題，毛主席又欽點余將軍出任石油工業部負責人。
余秋裏不敢辜負主席的重托，他帶領麾下的幹將們，走遍了全國十余個省份、地區，最終成功在大慶勘探到了一個儲量驚人的超大油礦。當然，找到石油只是第一步，還要想辦法將其開采出來，供給重工業單位使用，而當時中國的采油裝置和技術均比較落後，余秋裏只能仿照蘇聯的經驗，一點一點透過實踐摸索、改進，最終成功打通了油井，當黑色的石油從噴頭湧出的那一刻，在場的所有工人忍不住歡欣鼓舞，高呼萬歲。這也標誌著中國自此擺脫「油荒」，一躍成為油氣大國。
1964年，余將軍離開石油工業部門，轉往國家計委工作，動蕩爆發後，居心叵測者對他施加了猛烈的「圍攻」，汙蔑他是所謂的「右派幹將」，想要將他「打倒」，好在毛主席、周總理及時站出來保護余將軍，這才使得他免受迫害。1975年，他出任國務院副總理，兩年後又兼任政治局委員，官至副國級。
任期內，他大力支持改革開放，逐步放寬對經濟的限制，引入資本活躍市場，同時鼓勵集體企業、私有企業發展。除此之外，余秋裏還聯合公安部門和海關部門，嚴厲打擊走私行為，維護市場秩序，保護國家和公眾的利益。
1982年，他重新回歸部隊，擔任解放軍總政部主任，兼任軍委委員。1987年，他主動辭去所有職務，徹底告別政壇，過起了閑適的療養生活，每天以釣魚、聽收音機為樂。有一些民間機構想邀請他擔任高管，但他卻委婉拒絕了對方，因為他擔心有人會借著自己的名號胡作非為、謀取私利。
余秋裏是個很嚴肅的人，他在工作中一絲不茍，在生活中也是公私分明，從來不會占公家一丁點便宜，更不會公器私用。比如在1985年，余將軍的侄子想要報考國防科技大學，但自己的高考分數又不夠，於是他便向余將軍求助，希望余將軍能給自己開個「後門」，讓自己上心儀的大學。
余將軍自然不同意，他直接告訴侄子，考多少分就上什麽學校，弄虛作假終究不是正道。高考落榜後，侄子為了實作心中的軍教夢，便直接報名參軍，六年後，侄子光榮退伍，又想找余秋萊恩排一個好工作，余秋裏同樣是不予理睬，堅持讓侄子自力更生。
值得一提的是，余將軍唯一的兒子後來娶了葉帥的女兒，兩人情投意合，婚後生活過得十分幸福、美滿，堪稱神仙眷侶。余將軍昔日的秘書是曾慶紅同誌，他後來因為能力出眾而受到黨中央的重點培養，很快便從一個基層幹部被提拔為省部級高幹，1993年，他更是被調入北京，擔任中央辦公廳主任，2002年升任政治局常委，成為人民政權領導核心團體的一份子，2003年，他又就任國家副主席，成為胡同誌的「左膀右臂」，2008年，他光榮離休，如今仍舊健在！
